프로 13년차 - 2009년

2년 간 후배에게 주장 완장을 물려줬던 최은성은 2009년 다시 대전의 주장에 선임됐다. 역시나 대전의 주장은 최은성이 가장 잘 어울렸다. 또한 그에게 있어 2009년은 기록의 역사였다. 2009년 4월 전남과의 경기를 통해 K리그 역사상 5번째로 프로 통산 400경기 출장이라는 대기록을 세웠고 바로 다음 울산전에 선발 출장해서는 401경기 출전으로 신태용이 가지고 있던 단일팀 개인 통산 최다 출장 기록과 타이를 이뤘다. 또한 이후 치러진 성남전을 통해서는 402경기 출장을 기록하며 단일팀으로는 개인 통산 최다 출장 신기록을 세우며 매 경기 본인 스스로 기록을 갱신해 나갔다. 최은성의 역사는 여기에서 끝이 아니었다. 대전 구단은 최은성의 등번호 21번을 따 그가 은퇴하면 21년 동안 이 번호를 결번으로 남겨두겠다고 발표하기도 했다. 그는 장수 비결에 대해 이렇게 말했다. “지금도 매일 한 시간씩 근력 운동을 하고 있어요. 노력은 거짓말을 하지 않거든요.” 최은성은 모두의 존경을 받는 선수가 돼 있었다.

프로 14년차 - 2010년

최은성은 2010년 시즌을 앞두고 대전 구단과 새 계약을 맺었다. 본인은 현역 생활을 더 희망했지만 구단의 강력한 요청에 따라 후배들에게 길을 터주기 위해 플레잉코치 제안을 받아들인 것이다. 훈련장에서도 자신의 훈련보다는 후배들을 지도하는 일에 더 집중하기 시작했다. 하지만 양동원과 신준배 등에게 기회가 돌아갔지만 그들이 지키는 골문이 무척이나 불안했고 왕선재 감독은 다시 최은성을 중용하기 시작했다. 경기를 앞두고 최은성은 외국인 선수들을 포함한 모든 선수들을 모아 놓고 파이팅을 독려했다. 그리고 개막 후 한 동안 후배들의 플레이를 벤치에서 지켜봤던 최은성은 8경기 만에 첫 승을 거두던 순간 든든히 골문을 지키고 있었다. 그렇게 최은성은 2010년 13경기에 나서며 나이가 무색한 활약을 펼쳤다.

프로 15년차 - 2011년

승부조작이라는 믿기 싫은 사건이 벌어진 2011년 5월 대전은 엄청난 충격에 빠졌다. 상당 선수가 승부조작에 가담했다는 사실이 드러났기 때문이다. K리그, 특히 대전을 응원하던 팬들은 말로 표현할 수 없는 배신감을 느끼고 있었다. 그런데 최은성이 나섰다. 최은성은 승부조작 여파로 모두가 충격에 빠진 상황에서 전북과의 경기를 마친 뒤 기자회견장에 나와 이렇게 말하며 눈물을 흘렸다. “오늘 경기는 이기는 게 목적이 아니었다. 살려고 뛰었다.” 그의 진심 어린 눈물에 돌아섰던 팬들의 마음도 조금씩 열리기 시작했다. 절박함이 담긴 최은성의 눈물은 승부조작이라는 위기를 겪은 K리그를 다시 일으키는 힘이 됐다.

최은성이 이렇게 전북 유니폼을 입을 것이라고 상상했던 이는 아무도 없었을 것이다. (사진=전북현대)

프로 16년차 - 2012년

최은성의 축구 인생에서 가장 험난했던 해가 바로 2012년이었다. 대전 구단은 2012년 2월 29일 K리그 선수 등록 기한 마감을 코앞에 둔 시점에서 최은성과의 재계약을 포기해 버렸다. 사실상 강제 은퇴나 다름 없는 일이었다. 결국 대전팬들은 구단의 이같은 행동에 강력하게 반발하기 시작했다. 팀을 위해 15년이나 희생한 선수를 한 순간 내치는 행태에 불만을 나타내기 위해 경기장에서 걸개를 모두 거꾸로 걸어놓고 항의했다. ‘최은성이 대전이고 대전이 최은성이다’라는 걸개도 내걸렸다. 대전 시장까지 최은성을 잡기 위해 나섰지만 모두 허사로 돌아갔고 이 사건으로 인해 대전 구단 사장이 사퇴하는 일까지 벌어졌다. ‘전설’의 씁쓸한 퇴장에 팬들은 대전 구단을 향해 분노했다. K리그 역사에서 손 꼽을만한 충격적이고 안타까운 사건이었다.

하지만 은퇴 위기에까지 내몰렸던 그는 극적으로 전북 유니폼을 입게 됐다. 자유계약선수 이적 마감 시한을 사흘 남겨둔 시점에서 전북이 최은성에게 입단을 제안한 것이었다. 최은성은 대전을 떠나는 게 가슴 아팠지만 자신을 원하는 구단이 있다는 사실만으로도 행복했다. 결국 전북에 연봉을 백지위임했고 극적으로 전북 선수가 될 수 있었다. 최은성의 축구 인생에 있어 가장 위기였고 가장 극적이었던 순간이었다. 대전월드컵경기장 한 켠에 걸려 있던 그의 경기 출장수도 ‘464경기’에서 멈출 수밖에 없었다. 최은성은 전북으로 이적해 2012년 34경기에 나서며 보란 듯이 멋진 활약을 이어갔다. 1년 단기 계약이었지만 적지 않은 나이에도 맹활약하는 최은성을 보고 전북 구단은 시즌이 끝나자마자 최은성과 재계약을 하면서 전폭적인 믿음을 보여줬다.

프로 17년차 - 2013년

전북 유니폼을 입은 최은성은 2013년 3월 울산과의 경기에서 500경기 출장이라는 엄청난 기록을 세웠다. 이는 김병지와 김기동에 이어 K리그 역사상 세 번째 대기록이었다. 최은성은 2013년 상무에서 돌아온 권순태와의 주전 경쟁에서도 앞서는 모습을 보이며 여전히 골문을 지켰다. 또한 2013년 7월 성남과의 경기에서는 페어플레이 정신이 빛나는 아름다운(?) 자책골을 기록해 박수를 받기도 했다. 부상 선수 발생으로 성남이 밖으로 걷어낸 공을 이동국이 다시 성남에 넘겨주는 과정에서 골로 연결돼 소동이 벌어졌고 최은성은 경기가 속개되자 자신의 골문에 스스로 공을 차 넣어 매너를 지켰다. 자신의 골대에 골을 넣는 최은성의 모습은 진정 페어플레이가 뭔지 잘 보여주는 감동적인 장면이었다. 결국 이 경기에서 전북은 성남에 2-3으로 패했지만 최은성은 페어플레이 정신에 위배되는 승리보다는 아름다운 패배를 택했다.