그가 절대 가지 않겠다던 일본으로 간 이유는?

이근호는 결국 아무 것도 이루지 못한 채 국내로 돌아와야 했다. 하지만 좌절할 틈이 없었다. 2010 남아공월드컵 아시아 예선을 앞두고 국가대표팀에 합류해야 했기 때문이다. 유럽에서도 꾸준히 개인 훈련을 해온 이근호는 귀국 후 곧바로 국내 모 아마추어 팀 훈련에 합류한 뒤 연습경기를 통해 실전감각도 유지했다. 파주트레이닝센터에 임시 소집돼 치른 국가대표 체력 테스트에서는 다른 선수들과 견주어도 손색없는 체력을 자랑하며 합격점을 받았다. 무적 선수의 국가대표 발탁 논란이 있었지만 대표팀 코치진은 이근호를 직접 본 뒤 그의 몸 상태가 떨어지지 않았음을 확인했다. 또한 이근호는 자기가 더 아플 텐데도 유럽 진출 실패로 여론의 뭇매를 맞고 있는 자신의 에이전트를 위로하기도 했다. “그런 이야기에는 신경 쓰지 않을 테니 사장님도 신경 쓰지 마세요. 우리가 유럽에 가 무슨 노력을 했고 무얼 느꼈는지 아무도 모르잖아요.” 이근호는 아팠지만 금방 다시 일어났다. 아니, 아파할 시간도 없었다. 그런 무적 신세인 그가 이제 선택할 수 있는 곳은 단 한 군데 뿐이었다.

바로 호기롭게 그가 “가지 않겠다”던 J리그였다. ‘시즌의 4분의 3 시점이 되기 전에는 무적 선수와 언제든 계약이 가능하다’는 규정이 있는 J리그로의 입단만 가능한 상황이었다. 결국 유럽에 가 온몸으로 부딪혔지만 유럽 진출에 실패한 이근호는 자신과의 약속을 여길 수밖에 없었다. J리그 사무국은 각 구단에 “유럽 진출을 위한 수단으로 J리그를 이용하려는 이근호를 웬만하면 영입하지 말아달라”는 공문을 보냈지만 그를 강력하게 원했던 주빌로 이와타의 계약 조건은 파격적이었다. 계약금 없이 9개월 단기 계약을 맺고 선수가 유럽 진출을 원할 경우 언제든 이적료를 받지 않고 풀어주기로 하는 엄청난 조건이었다. 그렇게 이근호는 20년과도 같은 기나긴 두 달가량을 유럽 진출에 매달리다 실패하고 이와타 유니폼을 입게 됐다. 언제든 다시 유럽 무대에 도전할 생각으로 이와타와의 단기 계약에 사인을 한 것이다. 그런데 이때부터 이근호의 놀라운 활약이 시작됐다. 이근호는 70여 일 남짓한 기간에 J리그에서 6골 4도움을 기록하는 맹활약을 펼치며 이와타를 리그 9위까지 끌어올렸고 이근호 영입 전 2무 3패로 최악의 출발을 보인 이와타는 그의 합류 후 5승 1무 3패라는 만족스러운 성적을 냈다.

처음 그를 영입할 때 “잠시 머물다 갈 선수”라고 좋지 않은 시선을 보냈던 이와타 팬들은 불과 3개월 만에 8경기에서 6골을 뽑아내며 헌신적인 활약을 펼친 이근호의 열렬한 팬이 돼 있었다. 이근호가 다시 3개월 만에 유럽행을 추진하자 이와타 클럽 역사상 처음으로 팬들의 요청에 따라 사장과 부사장 그리고 강화부장까지 나서서 잔류를 요청했을 만큼 이근호의 존재감은 대단했다. 하지만 이근호는 멋지게 작별을 고했다. 그는 2009년 6월 이와타 홈 경기에서 팬들에게 마지막 인사를 전하고 다시 유럽행을 타진했고 그를 향해 팬들은 “꼭 유럽에서 성공하라”고 격려했다. 이근호는 겨울 이적시장에서 자신을 영입하지 못한 뒤 “여름에는 너를 꼭 영입하겠다”고 약속한 파리생제르망을 떠올렸다. 그의 에이전트 역시 “파리생제르망 이적이 확정됐다고 보면 된다. 다른 유럽 구단들의 영입 제안이 있더라도 파리생제르망과의 의리를 생각해 받아들이지 않기로 했다”고 할 만큼 유럽 진출에는 자신이 있었다. 금방 파리로 건너가 메디컬 테스트를 마치고 입단식을 치를 계획이라는 보도도 이어졌다.

이근호는 J리그에 진출해 최고 외국인 선수라는 평가를 받을 만큼 좋은 활약을 펼쳤다. (사진=주빌로 이와타 공식 홈페이지)

남아공행 좌절, 믿지 못할 충격

하지만 이근호는 약속된 7월 초에 프랑스 파리로 가지도 못한 채 한국에 남아 있었다. 파리생제르망이 준비 중이라는 계약서는 보지도 못했다. 점점 일이 이상한 방향으로 흐르기 시작한 것이다. 파리생제르망 알랭 로슈 사무국장이 직접 전화로 “영입 선수가 많아 이근호의 이적이 늦어지는 부분에 대해 미안하다”면서 “금방 구체적인 계약서를 작성해 보내겠다”고 했지만 프랑스 현지에서는 전혀 다른 소식이 흘러나왔다. 프랑스 언론은 파리생제르망 알랭 로슈 사무국장의 말을 빌려 “한국에서는 이근호의 파리생제르망 이적이 기정사실화돼 있지만 아직 구단 일정에 그의 입단식이 잡혀 있는 것은 아니다”라는 보도를 내보냈다. 당시 마테야 케즈만, 루도빅 지울리, 페기 루인둘라 등 공격수가 넘치던 파리생제르망이 이 와중에 공격수 메블뤼 에딩을 영입했고 기욤 오아로와도 재계약을 마쳤고 이근호는 그들의 관심 밖이었다. 결국 이근호가 국내에 남아 기다리는 동안 앙투앙 콤부아레 당시 파리생제르망 감독은 언론을 통해 이렇게 말했다. “올여름 선수 영입은 끝났다. 구단이 보유한 공격수 가운데 한 명이 이적 또는 임대로 떠나야 이근호를 데리고 올 수 있다.”

이근호의 유럽 진출은 또 다시 물거품이 됐다. 철썩 같이 믿었던 파리생제르망이 결국 간만 보다 다른 공격수를 택하면서 오로지 그들의 말만 믿고 있던 이근호는 또 다시 갈 곳 없는 신세가 됐다. 결국 그는 다시 J리그로 돌아가야 했다. 이미 한 달 전 성대한 고별식까지 치렀던 이와타에 한 달 만에 다시 돌아가는 머쓱한 일이 벌어진 것이다. 이근호는 이와타와 다시 1년 계약을 맺으면서 종전 연봉의 세 배에 이르는 약 10억 원에 계약을 마쳤고 이와타 팬들도 한 달 만에 다시 돌아온 이근호에게 뜨거운 환영의 박수를 보냈다. 하지만 고액 연봉자가 됐음에도 그는 많은 돈을 벌어 기쁜 마음보다도 유럽으로 날아가지 못한 걸 더 아쉬워했다. 그는 남모르게 눈물을 흘려야 했다. 이근호로서는 군 문제가 눈 앞에 닥쳐 다시 유럽 진출 기회가 언제 또 올지, 영원히 없을지도 모를 일이었다. 사람들은 “J리그에는 가지 않겠다던 이근호가 말을 바꿔 J리그로 가더니 이번에는 고별식까지 치러놓고 또 J리그로 복귀했다”며 조롱하기도 했다. 하지만 여러 번 좌절했던 이근호는 다시 일어섰다. 그의 가슴에는 태극마크가 달려 있었기 때문이다.

유럽 진출 문제로 고민에 빠졌던 시기에도 그는 대표팀에만 오면 펄펄 날았다. 2010년 남아공월드컵 아시아 최종예선 6경기에서 세 골을 넣으며 허정무호의 간판 공격수로 자리 잡은 것이다. 특히 사우디아라비아를 상대로 19년 만에 승리를 따낸 2008년 11월 당시 결승골을 기록한 것도 바로 이근호였다. 이근호는 허정무호의 월드컵 본선 진출에 일등 공신이었다. 평가전에서도 두 골을 뽑아내며 펄펄 날았다. 하지만 막상 남아공월드컵이 다가오자 그가 흔들리기 시작했다. A매치에서 10경기 연속 무득점에 머무른 것이다. 결국 이근호는 두 차례 유럽 진출 실패 충격을 넘어서는 믿을 수 없는 소식을 접하고 말았다. 남아공월드컵 최종 엔트리에서 그의 이름이 제외됐다는 소식이었다. 대표팀의 남아공행을 가장 앞에서 이끌었던 이근호의 충격적인 엔트리 탈락이었다. 이근호는 이 소식을 접하고 동료들이 남아공으로 갈 짐을 싸는 동안 파주트레이닝 센터를 떠나 집으로 갈 짐을 싸야했다. 마지막으로 방에서 펑펑 울었다. 허정무호가 원정 첫 16강 진출에 성공해 전국이 환호성으로 물들 때 이근호는 그 모습을 국민의 한 사람으로서 지켜만 봐야 했다.