아시안컵 본선 진출권이라는 매력적인 혜택

2006년 4월 역사적인 AFC 챌린지컵이 서막을 올렸다. 워낙 저변이 약한 탓에 마 아지즈 치타공 경기장과 방가반두 국립경기장 등 딱 두 군데 경기장에서 31경기를 소화했다. 16개 팀이 네 조로 나눠 조2위까지 8강에 진출하는 방식이었다. 그런데 막상 뚜껑이 열리자 기대 이상의 열기였다. 홈팀 방글라데시의 경기가 열리는 날이면 3만 명에 가까운 관중이 경기장을 찾았고 다른 팀들의 경기에도 1천 명에서 3천여 명에 이르는 관중이 들어찼다. 또한 괌은 조별예선 세 경기에서 무득점 17실점하며 가장 형편없는 실력을 선보였지만 나머지 팀들은 엇비슷한 경기력을 선보이며 재미를 더했다. 조별예선 24경기 중 8경기가 무승부로 끝날 정도로 전력은 팽팽했다. 팔레스타인은 아르헨티나에서 뛰고 있는 아르헨티나계인 파블로 압달라까지 모셔왔다. 이 대회에서는 타지키스탄이 결승전에서 스리랑카를 4-0으로 대파하고 감격적인 첫 우승을 차지했다.

첫 대회를 성공적으로 개최한 AFC는 이후 2년에 한 번 이 대회를 열기도 하고 우승팀에 매력적인 혜택을 주기로 했다. 다음 아시안컵 본선 진출권을 부여하기로 한 것이다. 챌린지컵 참가 팀으로서는 이 약체들의 대회에서 우승하면 평생 한 번 나가보기도 어려운 아시안컵 본선 무대에서 한국, 일본, 이란 등과 붙을 기회까지 얻을 수 있으니 죽기 살기로 매달리기 시작했다. 여기에 예선 개념까지 도입했다. 3~4팀씩 한 조로 묶어 이 조에 속한 나라 중 한 지역에서 예선을 따로 치른 뒤 본선을 치르는 방식이었다. 여기에 정치적으로 고립되면서 국제 무대에 오랜 시간 나서지 못했던 북한이 새롭게 챌린지컵 식구로 합류했다. A매치 기록이 부족해 FIFA 랭킹도 낮았고 경험도 부족했던 북한과 함께 미얀마와 투르크메니스탄이 새로 대회에 참가하게 되면서 참가국은 22개국으로 늘어나게 됐다. 특히 인도는 아시안컵 본선 무대 진출이라는 열망을 안고 챌린지컵 대회를 유치하는 등 가장 적극적인 모습을 보여줬다.

그런데 워낙 관심이 떨어지는 약소국들의 대회라 사건 사고도 잦았다. AFC가 지역 예선을 앞두고 선수들의 자격을 조사하다가 이상한(?) 선수 두 명을 발견하게 된 것이다. 과거 우즈베키스탄 선수로 AFC 주관 대회에 나선 적이 있는 아크말 홀마토프와 타지키스탄 국적으로 이미 A매치에 나섰던 아크말 콜마토프가 동일 인물이라는 사실을 밝혀냈다. AFC는 우즈벡과 타지키스탄 축구협회에 공식서한을 발송했고 두 단체 모두 이 선수의 이중국적 사실을 알지 못하고 있었다. FIFA 규정상 한 국가의 A매치에 나선 선수는 귀화를 하거나 망명을 해도 다른 국가 소속으로 A매치에 나설 수 없지만 이 선수는 두 나라에서 보란 듯이 A매치에 나선 선수가 됐다. 이후 AFC는 대대적으로 두 국적을 가진 선수를 색출하는 작업을 펼치기도 했다.

<사진3 : 인도는 2008년 대회에서 우승을 차지하며 27년 만에 아시안컵 본선 무대를 밟을 수 있게 됐다. 맨 왼쪽이 바이충 부티아다. (사진=인도축구협회)>

안방에서 펼쳐진 인도의 아름다웠던 우승

이 대회에서는 북한도 큰 사고를 쳤다. 북한과 타지키스탄의 2008 챌린지컵 준결승 경기는 초반부터 굉장한 신경전이 펼쳐졌다. ‘디펜딩 챔피언’ 타지키스탄과 ‘이런 마이너들의 무대에서 뛰는 건 자존심이 상한다’고 생각한 북한은 사실상 결승전이나 다름없는 경기에서 충돌하고 말았다. 으르렁 대던 두 팀은 결국 후반 북한 공격수 최명호가 타지키스탄 다브론존 투크타스노프를 주먹으로 가격하면서 걷잡을 수 없이 커졌다. 서로 뒤엉키며 난투극을 벌여 결국 최명호는 A매치 6경기 출장 정지의 중징계를 당했고 폭력에 가담한 박남철 또한 퇴장과 함께 벌금을 물었다. 타지키스탄 투크타스노프 또한 두 경기 출장 정지의 징계를 피할 수 없었다. 이렇듯 누군가에게는 그들만의 대회로 보일 수도 있지만 챌린지컵은 아시아 약소국들의 자존심을 건 한판승부로 과도할 만큼의 열기를 자랑하게 됐다.

이 경기에서 타지키스탄은 북한을 1-0으로 제압하고 극적으로 결승에 올랐다. 누가 봐도 ‘우승 후보’ 북한을 제압한 타지키스탄의 대회 2연패를 확신하는 상황이었다. 하지만 이 대회는 인도 축구 역사상 가장 인상적인 대회로 훗날 기억되게 됐다. 그 중심에는 인도 축구 영웅 바이충 부티아가 있었다. 1999년 잉글랜드 3부리그 베리FC로 이적하며 인도인으로는 두 번째 유럽 리그 진출이라는 역사를 썼던 부티아는 조별예선 2차전에서 한 골을 넣으며 타지키스탄과 1-1 무승부를 이끌어 냈고 투르크메니스탄전에서도 두 골을 꽂아 넣으며 극적인 2-1 승리의 주인공이 됐다. 부티아는 타지키스탄과의 결승전에서도 한 골을 보태며 팀의 4-1 승리에 일조했다. 결승전을 보기 위해 몰려든 2만여 명의 관중은 1984년 이후 무려 27년 만에 아시안컵 본선 진출을 확정지은 인도 선수들의 감동적인 플레이에 뜨거운 눈물을 흘렸다. 이 대회 우승 자격으로 참가한 2011 아시안컵에 참가한 인도는 한국과 조별예선에서 맞붙기도 했다.

인도와 타지키스탄의 2008년 챌린지컵 결승전 경기는 지금까지도 챌린지컵에서 가장 아름다운 승부로 기억되고 있다. 부상을 당한 와중에도 끝까지 참고 뛰며 대회 MVP까지 거머쥔 부티아를 향한 인도 팬들의 애정은 절대적이었다. 밥 휴튼 감독은 결승전 경기가 끝난 뒤 이런 말을 남겼다. “오늘 밤 경기는 전술이나 계획에 의해 이긴 게 아니라 이기고자 하는 의지가 강해 거둔 승리다. 열심히 땀 흘린 결과가 나온 순간이었다. 우리는 충분히 우승할 자격이 있다.” 인도 언론에서는 “인도 축구 역사에 남을 만한 승리를 선사했다”고 극찬했다. 한편 이 대회에서 한국인 장정 감독이 이끄는 스리랑카는 투혼을 발휘하기는 했지만 조별예선 세 경기에서 1득점 9실점 3전 전패에 머물며 약체 중에서도 최약체라는 오명을 벗지 못했고 캄보디아의 유기흥 감독 역시 네팔에 0-1로 충격패를 당하며 경질되기도 했다. 우리에게는 아예 관심 밖에 있는 대회지만 그만큼 그들에게는 간절한 대회인 셈이다.