나는 늘 약자 편에 서려고 노력한다. 유명하지는 않지만 그래도 힘겹게 꿈을 위해 노력하는 선수들을 조명하기 위해 노력하는 중이다. 아직 능력이 많이 부족하지만 그게 내가 가야할 길이라고 믿는다. 일부에서는 그래서 내가 유명한 해외파를 싫어한다고 오해하기도 한다. 그래도 나는 이런 오해를 들으면서도 약자의 목소리를 대변하거나 귀 기울이는 게 좋다. 그런 면에서 나는 KBS 2TV에서 방송 중인 <청춘FC-헝그리 일레븐>이라는 프로그램을 좋아한다. 방송 전부터 직접 담당 PD를 만나 인터뷰를 진행했고 이후에도 열혈 시청자가 돼 그들을 응원 중이다. 한 번씩 실패를 경험한 이들이 다시 모여 꿈을 쫓는 과정이 너무나도 아름답기 때문이다.

치열한 시즌 막판, 엉뚱한 올스타전(?)
나는 지금도 여전히 그들의 팬이다. 그들 중에서 단 한 명이라도 다시 꿈을 위해 뛸 수 있는 기회가 주어진다면 좋겠다. 마음 같아서는 그들이 한 팀이 돼 K3리그 무대나 내셔널리그 등에서 다시 한 번 뛸 수 있다면 더할 나위 없이 좋을 것 같다. 하지만 그들의 도전을 응원하면서도 최근의 행보는 다소 아쉬움이 남는다. 묵묵히 기회를 위해 최선을 다하는 청춘FC 선수들에게는 잘못이 없지만 소외된 ‘을’이었던 그들이 어느덧 ‘갑’이 됐기 때문이다. 청춘FC가 K리그 챌린지 선발과의 경기를 치른다는 소식은 특히 더 그랬다. K리그 챌린지는 예능 프로그램을 위해 희생해야 하는 처지가 됐다. 여기에서 청춘FC는 ‘갑’이고 K리그 챌린지는 ‘을’이다. 미생이었던 그들은 어느덧 ‘갑’이 돼 있었다.

청춘FC와 K리그 챌린지 선발의 경기가 불편한 이유는 시기 때문이다. 청춘FC 측은 K리그 챌린지 선발과 오는 14일 마지막 평가전을 치른다고 밝혔는데 이 시기가 참 미묘하다. K리그 챌린지의 막판 순위 싸움이 펼쳐지는 과정에서 선수들의 컨디션에 대한 배려가 전혀 없기 때문이다. 각 팀마다 2~3명의 선수를 의무적으로 차출해야 하는데 만약 그들이 K리그 챌린지에서도 완생을 꿈꾸는 백업 요원들이었더라면 그나마 나았을 것이다. 하지만 서울이랜드FC는 김영광과 김재성 등 주축 선수들을 내보내야 하고 안산경찰청 역시 신광훈과 신형민 등 핵심 선수들이 경기에 나서야 한다. 박종찬, 김혁진(이상 수원FC)과 안성남, 최진호(강원FC), 김준엽(경남FC), 황순민(대구FC), 주현재, 조성준(이상 FC안양) 등 팀의 핵심 자원들도 대거 K리그 챌린지 선발에 포함됐다. 시즌 막판 순위 싸움이 중요한 시점에서 K리그 챌린지는 ‘갑’인 지상파 방송사의 들러리가 될 수밖에 없다.

서울이랜드FC를 예로 들어보자. 현재 서울이랜드FC는 현재 K리그 챌린지에서 대구FC에 이어 2위를 내달리고 있다. 하지만 3위 상주상무와 4위 수원FC에 비해 경기를 더 많이 치른 상황이라 얼마든지 순위에는 변동이 있을 수 있다. 그런데 핵심 선수들을 청춘FC전에 내보내고 나흘 뒤 K리그 승강 플레이오프를 놓고 경쟁 중인 수원FC와 경기를 치러야 한다. 다른 팀의 상황 역시 다르지 않다. 2위부터 4위까지의 승점차가 1점에 불과한 상황에서 시즌 막판 체력적인 부담과 부상 위험까지 각오하고 선수들을 내주기에는 부담이 상당하다. 더군다나 대중에게 마지막으로 경기력을 보여줘야 하는 청춘FC 선수들이 부상을 각오하고라도 이를 악물고 뛸 건 당연한 일이다. K리그 챌린지로서는 지상파 방송사의 요구를 거절할 수도 없고 그렇다고 선뜻 응하기에도 어려운 일이었다. 만약 잉글랜드 챔피언십이 막판으로 치닫고 여기에 승강에 대한 중요한 경기를 앞두고 있는데 방송사 예능 프로그램을 위해 챔피언십 올스타가 선발된다면 우리가 이해할 수 있을까.