지난 몇 년 동안 축구팬들이 가장 많이 싸웠던 주제는 국내파와 해외파였던 것 같다. 이동국이 낫느냐, 박주영이 낫느냐도 결국에는 이 범주 안의 싸움이었고 최강희 감독과 홍명보 감독에 대한 찬반 역시 다 이 큰 틀 안의 논쟁이었다. 이동국은 국내파의 상징과도 같은 선수였고 그를 전적으로 믿어주고 국내파를 대거 중용한 건 최강희 감독이었다. 반대로 박주영은 해외파의 대표 주자였고 박주영을 비롯한 해외파에게 기회를 준 게 홍명보 감독이었다. 정답은 없지만 우리는 늘 이렇게 쳇바퀴 도는 듯한 논쟁으로 몇 년을 허비했다. 그렇다고 이 논쟁이 한국 축구에 도움이 된 것도 아니었다.

케케묵은 논쟁, 국내파와 해외파

나도 ‘국내파를 폄하하면 안 된다’는 쪽이었다. 2014 브라질 월드컵을 앞두고도 칼럼을 썼던 기억이 있는데 당시 나는 해외파 위주로 구성된 대표팀이 ‘우리팀’보다는 ‘너희팀’이라는 인식이 더 강하다는 느낌을 피력했었다. 정확히 말하자면 나는 국내파 중용론자이기 전에 국내파와 해외파가 절묘하게 어우러져야 한다는 입장이었지만 당시 대표팀은 한 쪽에만 치우친 반쪽짜리 대표팀 같았다. 물론 이는 최강희 감독이 대표팀을 이끌 때도 마찬가지였다. 이런 현상이 심해지자 한 쪽은 “국내파는 수준이 떨어진다”고 했고 한 쪽에서는 “해외파는 건방지다”고 했다. 결국에는 국내파가 이적해 해외파가 되고 해외파도 국내로 복귀해 국내파가 되는 건데 마치 K리그 선수들은 그저 해외파로 베스트11을 꾸린 뒤 남는 자리를 채우는 신세 정도로 받아들이는 게 참 불편했다. 대표팀의 경기력을 논하다보면 어느샌가 이 논쟁은 K리그의 낮은 수준으로 귀결됐다.

내가 말하고 싶은 건 최강희 감독이나 홍명보 감독, 혹은 이동국이나 박주영, 혹은 국내파 전체와 해외파 전체 중 누가 더 잘 났느냐가 아니다. ‘적당히’라는 게 있어야 하는데 과하게 한 쪽으로 치우쳐 마치 K리그에서 뛰면 모두가 ‘땜빵용’이고 해외에서 뛰면 대표팀 승선에 인센티브(?)를 얻는 듯한 분위기가 싫었다는 것이다. 당시 감독들은 저마다의 철학이 있어 선수 선발에 고집을 부렸겠지만 결국 양 쪽으로 갈라져 싸우는 팬들은 봉합될 기미조차 보이질 않았다. 나도 2014 브라질 월드컵이 열리기 전 이렇게 해외파 한 쪽으로 치우쳐진 대표팀에 우려 섞인 이야기를 했다가 호되게 욕을 먹기도 했다. 그깟 공놀이인데 사람들은 국내파와 해외파를 놓고 마치 자기네 집 조상의 선산을 놓고 싸우는 것 이상으로 싸웠다. 선산의 상속 문제는 법정에서 가려지기라도 하지 케케묵은 국내파와 해외파 논쟁은 누가 답을 내려주는 것도 아닌데 말이다.

그런데 울리 슈틸리케 감독이 부임한 뒤 이런 해묵은 논쟁이 쏙 들어갔다. 나는 슈틸리케 감독의 여러 업적 중 이걸 가장 지금까지의 가장 훌륭한 업적으로 꼽고 싶다. 바로 어제(8일) 레바논을 상대로 할 때도 그 누구도 “국내파의 수준이 떨어진다”거나 “해외파끼리 패스를 한다”고 한 이는 없었다. 권창훈은 권창훈일뿐 그에게 ‘국내파’라는 꼬리표를 달고 괜한 시비를 거는 이도 없었다. 기성용도 대표팀의 주장 기성용일뿐 그를 바라보고 “이게 해외파의 실력이다”라며 ‘해외파부심’을 느끼고 시비를 거는 이도 없었다. 석현준과 황의조를 놓고 선발 원톱을 논할 때 ‘해외파여서’ 석현준을 여론이 더 미는 게 아니라 최근 컨디션과 전술적인 움직임을 놓고 의견을 제시하는 옳은 분위기로 가고 있는 것도 과거에 비해서는 많이 달라진 부분이다. 불과 얼마 전만 하더라도 “K리거는 안 된다”며 석현준의 중용을 주장하는 이가 있었을 테고 “해외파라고 다 되는 건 아니다”라며 황의조의 투입을 주장하는 이들도 있었을 텐데 지금은 전혀 그렇지 않다.