KBS 2TV <청춘FC-헝그리 베스트일레븐>을 보다보면 이런 장면이 나온다. 프로 무대에서 선택받지 못한 선수들의 말이다. “프로팀 테스트에 가면 이미 뽑힐 선수가 정해져 있으면서 형식적인 테스트를 하는 경우도 있었어요.” 나는 한국 축구가 자랑스럽지만 이런 이야기를 들을 때마다 부끄러운 것도 사실이다. 좁디 좁은 축구판에서 자신이 잘 아는 선수를 챙기고 또 실력 외적인 배경이 없어 부당하게 기회를 받지 못하는 선수들도 꽤 있다. 이건 한국 축구의 고질적인 문제 중 하나다. 일부 열악한 시도민구단 중에는 과거 정치적인 입김에 의해 전력과는 상관 없는 선수들을 대거 영입해 선수단이 50명에 육박하기도 했었다. 이들은 실력이 부족했지만 누군가의 이해관계에 의해 프로 무대에 입성했고 결국 경기에 나서지 못해도 프로 출신이라는 간판을 달고 또 다시 지도자가 돼 누군가의 ‘빽’이 되지만 결국 누군가는 이런 이들 때문에 좋은 실력을 갖추고도 축구를 일찌감치 포기할 수밖에 없다.

국내파는 더 이상 들러리가 아니다

한국 축구의 이 같은 문제는 어제 오늘의 일이 아니다. 최근 들어서는 이런 입김까지는 아니더라도 선수 선발에 실력 외적인 요소가 여전히 작용하고 있다. 다소 민감한 이야기이니 오해의 소지를 줄이고 싶다. 돈을 받고 누군가를 밀어 주는 정도는 아니지만 제로 베이스에서 오로지 지금의 실력 만을 놓고 선수를 평가하지 못한다는 건 부인할 수 없는 부분이다. 이는 대표팀 역시 마찬가지다. 그동안 대표팀은 지도자가 바뀔 때마다 자신의 입맛에 맞는 선수들로 채워졌다. 누구보다 그 선수들을 잘 안다는 장점도 있고 선수 선발은 감독의 고유권한이라는 그럴싸한 핑계도 있지만 사실 이건 올바른 대표팀의 모습이 아니었다. 실력에 의문 부호가 붙는 선수나 컨디션이 좋지 않은 선수들도 대표팀 단골손님이 돼 태극마크를 단 채 컨디션을 끌어올리는 경우도 많았다. 대표팀은 재활하는 곳이 아닌데도 말이다.

어느 한 감독을 지칭하는 게 아니다. 조광래 감독은 해외파를 끔찍이도 사랑했고 최강희 감독은 부임하자마자 선수 틀을 싹 다 바꿨다. 홍명보 감독은 청소년 대표팀 시절부터 자신이 아끼던 선수들을 대거 데려왔다. 그 누구도 이 문제에서 자유로울 수 없었다. 물론 이들의 입장을 이해 못하는 건 아니다. 어린 선수들에게 기회를 줘 경험을 쌓아 경쟁력을 높이려던 조광래 감독의 입장도 충분히 수긍이 가고 위기의 상황에서 결국 신뢰하는 선수들을 긴급 수혈해 그 위기를 넘기려던 최강희 감독의 입장도 이해가 간다. 이러니 저러니 해도 결국 자신이 오랜 시간 지켜본 선수들에게 논란 속에서도 기회를 줬던 홍명보 감독 역시 성공만 했더라면 ‘신뢰의 리더십’이라는 평가를 받았을 것이다. 하지만 이는 한국 축구를 길게 내다봤을 때는 오히려 독이 될 가능성이 컸다.

그런데 슈틸리케 감독이 부임한 뒤에는 이런 풍토가 사라졌다. 대표팀에 와 컨디션을 끌어 올리거나 재활을 하는 선수는 없다. 현재 경기력이 좋지 않은데 이름값만으로 대표팀에 올 수 없다는 걸 실천하는 중이다. 또한 한 가지 긍정적인 점은 이제 국내파가 해외파의 들러리(?) 취급 받지 않는다는 것이다. 과거 대표팀이 국내파 위주로 소집될 경우 선수들 사이에서도 의욕이 떨어지는 경우가 잦았다. “어차피 해외파가 오면 우리는 밀려날 것”이라는 자조 섞인 이야기들이 오가면서 스스로 집중하지 못하는 것이었다. 하지만 지금은 그렇지 않다. 적어도 내가 아는 슈틸리케 감독이라면 명함이 그럴싸하다고 해 기회를 주는 스타일이 아니다. 오로지 실력과 현재 컨디션이 슈틸리케 감독의 잣대다. 이번 동아시안컵에 나선 대표팀의 중국전을 보고 많은 이들이 찬사를 보내는데 나는 이게 무슨 전술로 마법을 부린 게 아니라 결국에는 동기부여와 경쟁을 통한 경기력 향상이라고 본다.