[스포츠니어스 | 김현회 기자] 아시아축구연맹(AFC)이 서아시아로만 가는 것 같다.

AFC는 30일 아시아챔피언스리그 규정 변경을 발표했다. AFC는 11월 말 상임위원회를 열었고 여기에서 외국인 선수 제한, 그리고 대회 일정 변화에 대해 논의했다. AFC는 가을에 시즌을 시작해서 이듬해 봄에 시즌을 마무리하는 추춘제를 2023년부터 시행할 예정이다. AFC는 "추춘제는 타 대륙과의 이적시장 동기화를 통해 아시아 구단들이 더 나은 선수들과 감독들을 영입할 기회를 제공하고 A매치와의 균형을 유지하기 위한 구단 경기 분배에 더 유리한 면을 제공할 것으로 기대한다"고 말했다. 설명은 그럴싸하다.

하지만 이는 결국 서아시아에 더 유리하게 작용할 것이다. 서아시아 대부분이 추춘제로 운영되는 것과 달리 동아시아의 한국, 일본, 중국 등은 봄에 시즌을 시작해 가을에 시즌을 마치는 춘추제로 운영 중이다. AFC 챔피언스리그가 추춘제를 도입하는 건 결국 AFC 내부에서 힘이 더 센 서아시아의 손을 들어주는 꼴이 될 수밖에 없다. 그나마 ‘머니 게임’에서 밀리지 않던 중국 슈퍼리그의 힘이 떨어진 이 시점에서 AFC가 새로운 선택을 하는 걸 내가 너무 꼬아서 생각하는 것일까. 동아시아 국가에서 추춘제는 정말 어려운 일이다.

K리그, 추춘제 했다가 얼어 죽는다

한국에서 추춘제는 이론적으로는 가능하다. 8월 말에 시즌을 시작해 12월까지 경기를 하고 겨울에 두 달 정도 휴식기를 가진 다음 3월부터 5월까지 경기를 하면 된다. 가장 추운 1월과 2월에 쉬면 시즌이 잘 돌아갈 거라고 착각하는 이들이 많다. 하지만 이는 절대 반대다. 당장 이번 주말 열리는 K리그 최종전에 현장에 가서 중무장을 하고도 달달 떨며 손이 얼어서 기사에 오타가 날 생각을 하니 벌써부터 두렵다. 꽁꽁 언 도시락을 열고 밥에 젓가락을 찔러 넣어도 밥이 얼어서 젓가락이 들어가지 않는 게 12월 축구장이다. ‘핫팩’은 무용지물이다. 축구장은 3월에도 춥다.

추춘제는 우리나라에서 이론적으로만 가능하다. 12월까지 경기를 하고 두 달 휴식기를 가지면 된다고 주장하지만 이러면 지금 하고 있는 춘추제와 크게 다를 게 없다. 올 시즌 K리그는 12월에 끝나고 내년 시즌은 월드컵 일정 때문에 2월 말부터 시작된다. 두 달을 쉬는데 이걸 ‘휴식기’라고 해야 하나, 아니면 ‘시즌 종료’라고 해야 하나. 추춘제를 해도 추위를 피하려면 12월부터 2월까지는 쉬어야 해 길게는 석 달까지 휴식기가 생기는데 이게 ‘윈터 브레이크’인가. 이 정도면 그냥 시즌 종료다. 추춘제를 하면 우리는 이 추위와 정면으로 맞서야 한다. 축구계에는 이런 상황을 대비해 돔구장 건설을 외칠 허구연 해설위원 같은 분들도 없다. 돔구장 없이는 추춘제는 어렵다.

우리나라에서 추춘제를 하면 안 되는 이유는 더 많다. 한국에서 스포츠를 가장 편하게 즐길 수 있는 날씨는 대략적으로 5월과 6월, 7월 초, 그리고 9월과 10월 정도다. 그런데 추춘제를 하면 5월에는 시즌이 딱 끝난다. 가장 날씨가 좋고 관중이 몰릴 5월과 6월, 7월 초를 그냥 날리는 건 너무나도 아까운 일이다. K리그 관중몰이는 이때가 가장 잘 되는데 이때를 포기할 수는 없다. 또한 영동지역에는 겨울부터 이른 봄까지 수시로 폭설이 내린다. 2월에 강원FC의 강릉 홈 경기가 제대로 치러질 수가 없다. 추춘제를 하면 우리나라에서 가장 흥행하는 KBO리그를 피할 수 있지 않겠느냐고? 나같으면 추운 축구장에서 덜덜 떠느니 따뜻한 배구장이나 농구장에 갈 것이다.

추춘제, K리그에선 생각도 하지 말자

추춘제는 결국 서아시아를 위한 선택이다. 자국 리그 대다수가 추춘제로 운영되는 서아시아의 건의가 받아들여진 것이다. 추춘제를 해도 날씨가 일정한 서아시아는 별로 타격을 입을 게 없다. 거기에 AFC 챔피언스리그는 동아시아의 강세에 제동을 걸기 위해 동아시아와 서아시아를 결승 전까지는 만나지 않도록 분리해 놨다. 추춘제가 시행되면 서아시아 팀들은 날씨가 좋은 5월에만 동아시아를 한 번 방문해 결승전만 치르면 된다. 12월의 매서운 날씨 같은 건 서아시아 팀들이 AFC 챔피언스리그를 추춘제로 바꿔도 동아시아에 와 느낄 일이 없다. 크리스마스에 하던 홍명보 자선축구에 알 힐랄을 초대하면 추춘제에 대한 이야기가 사라지지 않을까.

AFC 챔피언스리그가 추춘제를 실시해도 우리는 그대로 춘추제를 유지했으면 한다. 어차피 AFC 챔피언스리그가 추춘제를 해도 가을에 조별예선을 하고 겨울 휴식기 이후 2~3월에 토너먼트가 진행된다. K리그로서는 조별예선 이후 새로운 시즌에 토너먼트를 치러야 하는 게 다소 찜찜하지만 충분히 극복할 수 있는 역량이 있다. 서아시아 팀들도 자국리그는 추춘제를 하면서도 AFC 챔피언스리그는 춘추제로도 잘만 운영했다. 어차피 12월부터 2월까지는 추춘제를 해도 경기를 못 하니 우리는 지금 그대로 리그 방식을 유지하면 된다. 혹여라도 AFC 챔피언스리그가 추춘제를 한다고 K리그도 추춘제를 고민하지는 말아달라는 이야기다. 정말 그러다가 다 얼어 죽는다.

외국인 선수를 최대 7명까지?

다만 안타까운 건 AFC가 너무 힘 있는 서아시아 위주로 운영되고 여기에 자꾸 이상한 선택을 하고 있다는 점이다. 서아시아의 제안으로 AFC는 AFC 챔피언스리그에서 뛸 수 있는 외국인 선수의 숫자도 늘릴 예정이다. 현재 AFC 챔피언스리그에서는 국적에 관계없이 세 명의 외국인 선수와 AFC 가맹국 출신 선수 한 명, 즉 ‘3+1’ 규정이 있다. 그런데 서아시아에서는 이 규정을 대대적으로 손보길 원한다. ‘오일 머니’를 앞세운 이들은 더 많은 외국인 선수가 뛸수록 유리하다는 판단이다. 현재 AFC 대회 위원회와 기술위원회는 '4+2', '5+1', 혹은 '5+2' 등 새로운 조합을 제시해 오는 2023년부터 이행하는 것으로 결정했다.

쉽게 말해 11명의 선수 중 브라질이나 아르헨티나, 스페인 등의 선수로 5명을 채우고 나머지 두 자리는 한국이나 일본의 유명 국가대표 선수로 채워도 가능하다는 이야기다. 축구가 자본을 바탕으로 한 스포츠라지만 AFC는 너무 노골적으로 서아시아 위주로 흘러가고 있다. 이번에 AFC 챔피언스리그에서 우승을 차지한 사우디아라비아 알 힐랄에는 무려 외국인 선수가 7명이었다. 장현수(한국), 바페팀비 고미스(프랑스), 무사 마레가(말리), 안드레 카리요(페루), 루시아노 비에토(아르헨티나), 마테우스 페레이라(브라질), 구스타보 쿠에야르(콜롬비아) 등이 있다. 이 중 카리요와 비에토, 쿠에야르는 AFC 챔피언스리그 규정에 따라 결승전에 나오지도 못했다.

외국인 선수 출장 규정을 대폭 늘이는 건 서아시아에 절대적으로 유리한 일이다. 사우디아라비아는 최대 7명의 외국인 선수를 보유할 수 있고 카타르 알 사드 역시 정우영(한국)을 비롯해 바그다드 부네자(튀니지), 앙드레 아에우(가나), 길레르메 토레스(브라질), 산티 카졸라(스페인) 등으로 외국인 선수 규정을 꽉 채웠다. 외국인 선수 출장 규정이 더 느슨해지면 서아시아의 막강한 자금력을 K리그가 더더욱 따라가기 어려울 수밖에 없다. AFC 챔피언스리그가 권위를 올리고 경쟁력을 강화하려한다는 게 AFC의 입장이지만 이는 핑계일 뿐이다. 우리에게는 이런 규정 변경이 득이 될 게 전혀 없다. K리그가 AFC 챔피언스리그를 위해 자국 리그에도 ‘5+2’ 규정을 만들 수도 없다.

40개 팀 참가, 이상한 규정의 ACL

뭐 투자하는 구단에 더 유리한 입장을 조성하는 선택이야 그럴 수 있다. 그런데 AFC는 아직도 이 대회에 대해 갈팡질팡 하고 있다는 게 문제다. AFC 챔피언스리그는 올 시즌부터 32개 참가팀을 40개 팀으로 확대했다. 아직 지역 불균형이 심한 아시아에서 참가 팀수가 늘어나다보니 대회의 권위가 심각하게 떨어지는 일들이 발생했다. 첫 출전한 필리핀 카야는 6전 전패 2득점 16실점을 했고 싱가포르 탬피니스 로버스 역시 6전 전패 1득점 27실점을 기록했다. 전북에는 무려 0-9 대패를 당했고 감바오사카에도 1-8로 대패했다. 필리핀 유나이티드 시티는 1승 1무 4패 4득점 24실점으로 ‘광탈’했다.

웃픈 건 그나마 중국 슈퍼리그 팀들이 2군을 내보냈고 호주 팀들이 코로나19를 우려하며 참가를 포기했다는 점이다. 만약 이들이 전력을 다했더라면 더 큰 격차가 벌어졌을 것이다. 32개 팀에서 40개 팀으로 참가 팀수가 늘어나면서 전력 불균형은 더더욱 심해졌다. 다양한 팀들이 나와 좋은 성적을 거두면 축구팬의 한 사람으로서 반가울 일이지만 필리핀과 싱가포르 팀들은 아직 AFC 챔피언스리그에 나올 만한 수준이 아니다. 좋은 팀인 건 분명하지만 홍콩의 킷치가 16강을 노릴 만한 상황이었다는 건 AFC 챔피언스리그의 권위에 심각한 문제가 있다고 생각하지 않나.

더 복잡한 건 팀수가 32개에서 40개도 확대되면서 조2위도 16강에 갈 수 없는 상황이 연출됐다는 점이다. 각 조 1위만 16강에 직행하고 각 조 2위는 다른 조 2위와 승점을 따져서 운명이 결정되는 복잡한 규정이 생겼다. 규칙이라는 게 간단해야 하고 각 조 1위와 2위가 다음 토너먼트로 진출하는 게 당연한데 AFC는 팀 수를 48개도 아니고 40개로 확대하면서 이상한 규정을 적용했다. 약체인 베트남 비엣텔, 필리핀 카야FC와 한 조에 속한 팀이 다른 조 2위 경쟁 팀들보다 유리한 건 명백한 사실이다. 무슨 동네 체육대회도 아니고 아시아 최고 권위의 축구대회가 이런 공정하지도 못하고 납득할 수도 없는 룰을 적용하고 있는지 이해할 수 없다.

자꾸만 서아시아로 가는 AFC

중국의 견제마저 사라진 AFC에서 서아시아는 더 많은 특혜를 누릴 예정이고 AFC는 아직도 졸속 행정으로 눈치를 보고 있다. 물론 가장 넓은 대륙에서 열리는 클럽 대회이다보니 한 팀 한 팀의 사정을 다 봐줄 수는 없다. 하지만 AFC는 자꾸 공정하지 못한 방향으로 흘러가고 있다. 특히나 추춘제 도입 추진은 너무나도 노골적이다. 이런 노골적인 서아시아 편향 정책에는 이의를 제기할 용기도 필요하다. 자기들 편하겠다고 우리보고 한 겨울에도 축구를 하라는 건 너무나도 이기적인 처사다. AFC 챔피언스리그는 아직도 자리를 잡지 못하고 돈 많은 편 눈치만 본다. 권위를 세우려면 한참 멀었다.

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