[스포츠니어스 | 임유진 기자] 피츠버그 파이리츠가 강정호와의 연장 옵션계약을 포기하면서 강정호가 FA로 풀려났다. FA로 풀려났지만 강정호와 피츠버그의 인연은 당분간 이어질 것으로 예상된다.

피츠버그는 31일 구단 홈페이지를 통해 내야수 강정호와 조디 머서를 FA로 풀었다고 발표했다. 피츠버그는 2015년 강정호와 4+1년 계약을 맺으면서 2019년엔 구단이 옵션을 선택할 수 있도록 했다. 만약 피츠버그가 강정호와 계약 연장을 원한다면 내년엔 연봉 550만 달러(약 63억원)를 지급해야 한다. 하지만 피츠버그는 계약 연장을 포기했고, 강정호는 자유의 몸이 됐다.

미국 야구 매체 '팬사이디드'는 31일 피츠버그 구단의 선택이 "놀랍지 않다"라면서도 "강정호가 피츠버그에서 선수 생활을 이어나갈 가능성은 남아 있다"라고 전망했다. 지난 9월 닐 헌팅턴 피츠버그 단장은 "강정호에 대한 옵션을 선택하지 않는다 해도, 구단과 강정호는 모두 2019년에 함께 뛰는 것에 관심이 있다"라고 전했다.

그러면서 피츠버그가 강정호와 인센티브를 잔뜩 끼워 넣은 계약을 할 수 있다고 전망했다. 이 매체는 "2019시즌 경기 출장 수, 타격 성적에 따라 강정호에게 제공할 금액을 정하는 것이 구단으로서는 최선의 선택지"라며 "구단과 강정호가 이미 피츠버그에서 뛰기로 합의했다고 해도 놀라운 일이 아닐 것"이라고 내다봤다.

강정호의 경기 회복이 관건이다. 강정호는 음주 운전 물의를 빚으며 미국 취업비자를 취득하지 못해 2017시즌을 통째로 날렸다. 우여곡절 끝에 2018년에는 비자를 받았지만, 왼쪽 손목 수술을 받으면서 경기에 제대로 뛰지 못했다.

강정호는 올해 피츠버그의 정규시즌 마지막 시리즈인 신시내티 레즈 3연전에서 6차례 타석에 선 게 전부다. 그러나 강정호는 2015년과 2016년 메이저리그에서 229경기 타율 0.273, 출루율 0.355, 장타율 0.483, 36홈런, 120타점 등 뛰어난 성적을 냈다.

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