울리 슈틸리케 감독이 2015년 호주아시안컵에 나설 최종 엔트리를 발표했다. 슈틸리케 감독은 어제(22일) 서울 신문로 축구회관에서 기자회견을 열고 55년 만에 아시안컵 정상에 도전하는 대표팀 명단을 공개했다. 대체적으로 예상했던 선수들이 대거 이름을 올렸지만 가장 의외였던 건 이정협(상주)의 발탁이었다. K리그 팬들조차 생소한 선수가 대표팀에, 그것도 아시안컵에 출전하게 됐으니 그럴 만도 하다. 나 역시 아시안컵 최종 엔트리 발표를 앞두고 이정협의 발탁에 대해서는 전혀 예상하지 못했다. 슈틸리케 감독은 55년 만의 아시안컵 정상 도전을 위해 모험을 감행했다. 하지만 나는 슈틸리케 감독의 이런 선택을 전적으로 지지한다. ‘깜짝 발탁’이 전하는 메시지가 너무나도 분명하면서 강렬하기 때문이다.

상주 백업 공격수 이정협의 ‘깜짝 발탁’

슈틸리케 감독은 고민이 상당했을 것이다. 이동국(전북)이나 김신욱(울산)이 부상을 당하지 않았다거나 박주영(알 샤밥)이 전성기 시절 기량을 유지했더라면 최전방 공격수 구성에 그리 큰 고민을 하지 않아도 됐을 것이다. 하지만 이동국과 김신욱은 부상을 당했고 박주영은 중동 무대에서도 무득점에 머물고 있다. 뽑을 수 있는 자원에 한계가 있었다. 이근호((엘 자이시)와 조영철(카타르SC)이 있지만 이 둘로는 최전방의 무게감이 떨어지는 게 사실이다. 무게감 있는 타겟형 공격수가 한 명 정도는 있어야 주전이건 백업이건 전술적인 가치를 지니기 때문에 이동국이나 김신욱의 부상은 상당한 공백이 될 수밖에 없다. 여기에 지동원까지도 소속팀에서 경기에 나서지 못하며 방황하고 있는 상황이다. 대표팀 최전방 공격 라인을 꾸리기가 이렇게 어려웠던 적이 없었을 것이다.

그런데 이정협이 혜성처럼 등장했다. 그는 지난 시즌 부산아이파크에서 2골, 올 시즌 상주상무에서도 4골에 머물며 그리 주목받지 못하던 선수였다. 대다수 사람들은 그가 이정기에서 이정협으로 개명했다는 사실조차 잘 알지 못할 정도다. 언론 주목도가 떨어지는 상주상무에서, 그것도 붙박이 주전으로 활약하지 못하던 선수를 주목하지 못하는 건 어찌 보면 당연한 일이기도 하다. 하지만 슈틸리케 감독은 과감히 이정협을 발탁했다. “배고픔과 열정을 가진 선수를 찾고 있다”던 슈틸리케 감독이 원하는 조건에 부합했기 때문이다. 186cm의 장신으로 타겟형 공격수 역할을 수행할 수 있는 이정협의 능력도 높이 샀다. 단 한 차례의 A매치 경험도 없는 선수가 월드컵 다음으로 큰 대회에 나설 기회를 얻는 순간이 펼쳐졌다. 말 그래도 ‘신데렐라’의 등장이다. 이정협은 순식간에 모든 축구팬들의 관심을 받고 있다.

내가 슈틸리케 감독의 선택을 지지하는 이유는 꼭 이정협을 발탁해서가 아니다. 강수일이건 이정협이건 황의조건 새로운 얼굴을 대표팀에 뽑는 걸 두려워하지 않았기 때문이다. 나는 이중 그 어떤 선수가 대표팀에 발탁됐어도 마찬가지로 지지를 보냈을 것이다. 그동안 ‘철밥통’으로만 여겨지던 대표팀이 새로운 선수의 등장으로 다시 활기를 찾을 수 있다고 믿기 때문이다. 아무리 소속팀에서 죽을 쓰고 컨디션이 엉망이어도 대표팀에 개근하는 선수가 있다면 그 대표팀은 강해질 수 없다. 슈틸리케 감독은 이정협을 뽑으면서 이렇게 말했다. “이정협은 A매치 경험이 전혀 없고 상주서도 선발이 아닌 후보로 많이 출전했다. 하지만 K리그 경기와 제주 전훈을 통해 충분히 확인했고 선발을 결정했다.” 나는 자신이 원하는 선수라면 인지도와 상관없이 과감히 발탁할 수 있는 슈틸리케 감독의 용기에 진심으로 박수를 보낸다. 아마 그릇이 작은 내가 대표팀 감독이었더라면 ‘그래도 인지도가 중요하지’라면서 박주영과 지동원을 놓고 고민했을 것이다.