과장을 조금 보태 대한민국 유니폼이 아니라 독일 유니폼을 입고 있었다면 독일 팀이라고 해도 믿었을만한 경기력이었다. 한국은 어제(10일) 천안종합운동장에서 열린 울리 슈틸리케 감독 부임 후 치른 첫 경기에서 파라과이를 상대로 시원한 경기력을 선보이며 2-0 승리를 따냈다. 산뜻하게 슈틸리케호가 출항한 순간이었다. 우리는 이 경기를 통해 어떤 메시지와 교훈을 얻었을까. 이 경기를 바라보며 느낀 점을 정리해 보려 한다.

1. 이게 바로 외국인 감독 선임 이유

지금껏 한국 대표팀은 몇몇 선수들의 전유물처럼 여겨졌다. 매번 그 선수가 그 선수였다. 아마 홍명보 감독 후임으로 다른 국내 감독이 와도 크게 달라지지는 않았을 것이다. 그들의 자질을 의심하는 게 아니라 지금껏 대표팀을 지켜봤던 게 있던 터라 자기도 모르게 색안경을 끼고 선수들을 바라볼 수밖에 없었을 것이다. 그런데 백지 상태로 등장한 외국인 감독은 지금과는 전혀 다른 카드를 들고 나왔다. 대표팀에서 멀어진 것만 같았던 조영철과 남태희, 김민우를 선발로 내세울 생각을 그 누가 할 수 있었을까. 아마 한국 축구를 이미 경험한 이가 감독이었다면 선발로 이동국과 손흥민 카드를 안정적으로 쓰려고 했을 것이다. 파라과이전을 통해 선수들을 공평한 시선으로 바라보는 외국인 감독이 왜 필요한지 느낄 수 있었다. 물론 지금껏 소외됐던 선수들은 기회를 부여받으니 죽을 힘을 다해 뛰었다. 외국인 감독 선임은 무한 경쟁 체제로 가는 첫 걸음이었다.

2. 줄어든 주전과 비주전의 격차

홍명보호의 대표팀은 주전과 비주전이 극명하게 갈렸다. 아마 많은 이들이 홍명보 감독 시절 대표팀 베스트11을 꼽을 수 있을 것이다. 경쟁이 사라지다보니 선수들의 집중력에도 문제가 있었다. 하지만 슈틸리케 감독의 파격적인 실험을 통해 홍명보 감독 체제에서 비주전으로 평가받던 이들도 충분히 경쟁력이 있다는 걸 느낄 수 있는 한판이었다. 이 경기를 지켜본 구자철도 남태희와 김민우의 활약에 자극을 받았을 것이고 김영권과 홍정호 역시 김기희가 선발로 나서 활약하는 모습을 보며 분발이 필요하다는 걸 깨달았을 것이다. 김승규 역시 붙박이 주전이 아니라는 걸 느끼고 정신을 바짝 차리지 않았을까. 이건 단순히 데뷔전 승리라는 의미 이상이다. 슈틸리케 감독은 이번 승리를 통해 과거 비주전 선수들에게도 “하면 된다”는 자신감을 심어줬고 과거 주전으로 활약했던 이들에게도 “정신 차리지 않으면 언제든 그 자리를 넘겨줄 수 있다”는 메시지를 전달할 수 있었다.

3. 벤치에 앉지 않은 슈틸리케 감독

체력이 왕성한 20대 초반 군대에서 새벽에 외곽 근무를 할 때도 한 시간 반 동안 서 있는 건 참 피곤한 일이다. 몰래 앉기도 하고 눕기도 하면서 시간을 때운 이들이 나뿐만은 아닐 것이다. 하지만 만 60세의 슈틸리케 감독은 경기 내내 벤치에 앉지 않고 서서 선수들을 독려했다. 선수들이 입장할 때 일일이 하이파이브를 나눈 슈틸리케 감독은 90분 동안 선수들에게 박수를 보냈고 ‘따봉’을 날렸고 때론 소리를 지르기도 했다. 선수들이 쓰러지면 온몸으로 이를 걱정하기도 했다. 그는 경기가 끝난 뒤에도 벤치에 남아 있는 선수들과 일일이 악수를 하며 경기에 나서지 못한 선수들까지 챙겼다. 단순히 슈틸리케 감독이 자신의 경력 한 줄을 쌓거나 돈을 위해 한국에 온 게 아니라 한국 대표팀 감독으로서의 열정이 있다는 걸 몸소 보여준 90분이었다. 이렇게 이방인이 한국에 와 열정적으로 애를 쓰는데 태극마크를 달고 대충 뛸 선수는 없을 것이다.