마지막 일전이 남았다. 하지만 가능성은 희박하다. 벨기에를 두 골차 이상으로 이기고 러시아-알제리전 결과를 지켜봐야 하는 처지다. 지금과 같은 경기력이라면 벨기에를 두 골차 이상으로 이기는 것도 상당히 버겁고 알제리가 러시아를 잡고 자력으로 16강 진출을 확정지어 버릴 가능성도 충분해 보인다. 우리가 원하는 모든 ‘경우의 수’가 맞아 들어가 16강 진출이라는 기적과도 같은 순간을 만들 것이라 믿는 이들은 그리 많지 않다. 8강 진출 운운했던 월드컵 개막 전에 비하면 실패 중에서도 참담한 실패일 가능성이 높은 대회가 됐다. 이제 홍명보호는 내일(27일) 벨기에와의 조별예선 마지막 경기를 통해 모든 게 판가름난다. 물론 믿기지 않는 극적인 해피엔딩 드라마를 쓸 확률보다 그렇지 못할 확률이 훨씬 큰 상황이다.

홍명보호가 짊어진 한국 축구의 무게

이 상황에서 거창한 희망을 이야기하지는 않겠다. 그건 희망이라기보다는 고문에 가깝다. 더 이상 홍명보호의 16강 진출에 대한 가능성 이야기는 하지 않으려 한다. 실낱 같은 희망조차 포기하자는 게 아니라 현실적이고 싶은 거다. 벨기에에 무참하게 패해 이전부터 내가 홍명보 감독의 선택을 부정적으로 바라봤던 게 실질적인 결과로 나오길 바라는 마음에서가 아니다. 어차피 욕 먹는 내 인생 이런들 어떻고 저런들 어떤가. 복잡한 ‘경우의 수’도 더 이상은 따지지 않겠다. 어차피 자력으로 16강 진출이 안 되는 마당에 이제 16강 진출을 위한 가능성은 하늘에 맡기고 싶다. 하지만 홍명보호는 지금 16강 진출을 위해 싸울 때가 아니라 그와는 전혀 다른 가치를 위해 싸워야 할 때다. 16강 진출 여부를 떠나 홍명보 감독이 이끄는 대표팀에는 한국 축구의 희망과 미래가 달렸다는 사실을 명심해야 한다.

홍명보호에 대한 국민들의 반감은 상당하다. 지금껏 이런 대표팀이 있었을까 싶을 정도다. 그런데 단순히 이번 월드컵이 끝난다고 끝이 아니다. 이후에도 한국 축구는 계속 되어야 하고 돌아선 팬들의 마음도 다시 돌려야 한다. 이게 바로 국가대표로서 이번 월드컵 마지막 경기가 될지도 모를 벨기에전을 임하는 각오여야 한다. 홍명보호의 선수들이라면 앞으로 다시 국가대표에 발탁되지 못하는 일이 있더라도 맡은 임무는 다 해놓고 그 자리를 다른 이에게 넘겨주더라도 넘겨줘야 한다. 그래야 앞으로 태극마크를 단 선수들이 국민의 절대적인 응원을 받으며 뛸 수 있다. 사실상 16강 진출이 물 건너 간 상황에서 모든 걸 포기한 채 끝내버리면 결국 모든 피해는 한국 축구 전체가 입을 것이다. 이번 대회가 끝나고 다른 선수가 국가대표 자리를 대신한다고 해서 사람들은 그 팀을 새롭게 보지 않는다. 왜? 같은 옷을 입은 국가대표니까.

선배들을 생각해 보자. 고리타분한 이야기일 수도 있지만 과거 그들의 선배들은 모든 게 지금보다 열악한 상황에서도 훨씬 더 강한 상대를 맞아 버텨왔다. 지금보다 덜 유명한 소속팀에서 뛰었고 대표팀 전용 훈련장도 없어 서울 시내 호텔을 돌며 숙식을 해결했다. 그래도 월드컵에서는 머리가 깨져도 울면서 뛰었다. 이런 선배들이 있었기에 지금 홍명보호가 있는 거다. 단순히 지금 선수들이 잘나서 있는 게 아니다. 만약 선배들이 쉽게 포기했더라면 지금처럼 유럽의 좋은 팀에서 뛰는 선수도 극히 일부였을 것이고 숙식은 물론 눈만 뜨면 잔디 구장이 바로 펼쳐져 있는 대표팀 전용 훈련장도 없었을 것이다. 지금처럼 지구 반대편으로 날아가 응원을 보내는 팬들도 없었을 것이다. 선배들이 이만큼 이뤄 놓았기에 우리는 늘 월드컵 무대에 설 수 있었고 세계인의 축제에 주인공이 될 수 있었다.