과거 한국 축구 도전사를 살펴보면 이스라엘이 자주 등장했다. 아시안컵 2연패를 차지한 한국은 1964년 제3회 아시안컵에서 이스라엘에 1-2로 패하면서 3회 연속 우승에 실패하기도 했고 1976년 올림픽 예선에서는 이스라엘에 1-3 패배를 당하기도 했다. 한국은 이스라엘과의 역대전적에서 5승 4무 2패를 기록 중이다. 비록 패배는 두 차례밖에 없지만 이스라엘은 중요한 길목에서 늘 한국을 물고 늘어졌다. 하지만 한국과 이스라엘의 맞대결은 1970년대에 집중돼 있다. 이후 이스라엘이 아시아 무대를 떠났기 때문이다. 이스라엘을 왜 더 이상 아시아 무대에서 볼 수 없게 된 걸까. 오늘은 아시아 축구 1세대의 선두주자였던 이스라엘이 아시아를 떠날 수밖에 없던 이유에 대해 칼럼으로 준비했다.

‘편가르기’ 극심했던 테헤란 아시안게임

이스라엘은 아시아 축구의 강호였다. 1956년과 1960년 아시안컵 준우승을 거뒀던 이스라엘은 1964년 아시안컵을 개최해 우승까지 거머쥐면서 최강자로 군림하기 시작했다. 1970년에는 멕시코에서 열린 월드컵 본선 무대를 밟기도 했다. 당시만 하더라도 일본은 아시아에서 명함도 내밀지 못하던 시절이었고 이란과 사우디아라비아, 쿠웨이트 등도 강호로 평가받기에는 무리가 있었다. 한국으로서는 이스라엘을 넘어야 더 큰 무대로 갈 수 있었다. 하지만 아시아에서 잘 나가던 이스라엘은 결국 정치적으로 대립하고 있던 주변 중동 국가들의 끊임 없는 견제를 받기 시작했다. 이념과 정치가 무척이나 혼란스러웠던 1970년대에는 이스라엘뿐 아니라 한국도 마찬가지였다.

1974년 4월이었다. 당시 아시아 탁구는 한국과 인도네시아가 아시아탁구연맹(ATTF)의 주축을 이루고 있었다. 하지만 이 세력을 무너뜨리기 위해 중공이 나섰다. 중공은 일본, 북한 등과 함께 아예 다른 탁구 단체를 만들었다. 바로 아시아탁구연합(ATTU)이었다. ATTF를 와해시키려는 의도가 다분했다. ATTU는 독단적으로 제3회 아시아탁구선수권을 북한 평양에서 열기로 합의해 버렸다. 남북 관계가 무척이나 예민하던 시기에 한국이 대회에 참가하지 못하게 하기 위해서였다. 중공과 일본, 북한은 한국의 ATTU 가입 자체를 불허하기도 했다. 이런 세력 싸움은 탁구뿐 아니었다. 여러 스포츠 분야에서 정치와 이념 싸움이 시작된 것이었다. 이념과 정치적 대립이 극심했던 1970년대에는 스포츠에서도 이러한 일이 자주 벌어졌다.

1974년 9월 이란 테헤란에서 열린 아시안게임은 표면적으로 굉장히 의미가 큰 대회였다. 중공과 북한, 몽고 등 공산 진영에서도 대회에 참가하면서 진정한 아시아인의 축제로 포장됐다. 하지만 이 대회는 상상을 초월하는 편가르기가 난무했다. 힘을 앞세워 자유중국의 아시안게임 출전을 막은 중공은 이스라엘과의 펜싱 경기를 거부하기에 이르렀다. 자유중국의 아시안게임 축출을 도와준 중동 국가에 대한 보답 차원이었다. 이후 중공과 한 배를 탄 북한, 쿠웨이트가 나란히 이스라엘과의 축구 경기까지 거부했고 파키스탄 역시 이스라엘과의 농구 경기 보이콧을 선언했다. 다음 대회 개최지인 파키스탄으로서는 막강한 중공과 중동 국가들을 의식하지 않을 수가 없었다. 특히나 이들의 가장 막강한 배후 세력은 중공과 쿠웨이트였다.