고등학교 시절 우리는 물리 선생님을 무척이나 싫어했다. 그저 선생님의 행동 하나 하나에 불만을 가졌다. 한 번은 수업 시간에 자율학습을 시켜놓고 자리를 비운 물리 선생님을 향해 반 친구들이 불만을 나타내기도 했다. 물론 수업보다 자율학습을 좋아하는 나는 이때 별로 불만이 없었다. 그런데 알고 보니 물리 선생님의 아내분이 급하게 사고를 당하셔서 부랴부랴 병원으로 가신 거였다. 우리는 이 사실을 나중에 알고 무척이나 죄송한 마음이 들었다. 물리와 담을 쌓은 나는 물리 선생님으로부터 ‘F=ma’ 같은 공식은 배우지 못했지만 세상 무슨 일이건 전후사정과 이유를 알고 나면 그 결정에 대해 이해할 수 있는 법이라는 걸 그때 깨달았다.

홍명보 감독이 이끄는 대표팀이 오는 6일 인천축구전용경기장에서 아이티와 평가전을 치를 예정이다. 이 평가전을 두고 일부에서는 불만을 나타내기도 한다. 가장 큰 오해가 아이티를 스페인에 0-10으로 대패한 타히티와 헷갈린다는 것이고 그렇지 않은 이들에게도 아이티는 그저 대지진으로 힘겨워하는 약소국이라는 생각이 먼저 들 것이다. 그렇기 때문에 일부에서는 지금껏 한 번도 이긴 적 없는 대표팀이 억지로라도 첫 승을 거두기 위해 약한 상대를, 그것도 원정이 아닌 안방에서 상대한다는 지적하고 있다. 하지만 나는 이 문제를 거론하기에 앞서 현재 대표팀이 처한 상황 자체를 이해해야 한다고 생각한다. 적어도 이 평가전에 대해 비판하려면 우리가 아이티를 안방으로 불러들일 수밖에 없는 이유에 대해 먼저 떠올려 봐야 한다. 이 평가전을 까려거든 제대로 알고 까야한다.

이란의 배신, ‘A매치 미아’가 된 한국

마음 같아선 지금 스페인이나 아르헨티나 원정을 떠나 그들과 정면대결하면 참 좋겠다. 일방적인 한국팀 응원을 받는 곳이 아니라 한국 선수들이 공만 잡아도 귀청이 떨어질 듯한 야유를 받는 곳에서 적응력을 키운다면 더할 나위 없이 좋다는 건 누구나 인정하는 부분이다. 나 역시 이에 동의한다. 하지만 지금은 그런 스파링 파트너를 구하기가 어려운 상황이다. 2014 브라질 월드컵 대륙별 예선 중 가장 먼저 끝난 곳이 아시아다. 한국이 아이티와 평가전을 잡은 9월 6일은 유럽과 남미, 아프리카, 북중미 등 다른 대륙의 월드컵 예선이 열리는 날이다. 이미 월드컵 본선 진출을 확정지은 우리와 다르게 아시아를 뺀 전세계는 우리만 ‘왕따’ 시켜놓고 월드컵 본선 진출이라는 전쟁을 치러야 한다.

당연히 평가전 상대 범위가 급격히 좁혀질 수밖에 없다. 월드컵 개최로 자동출전권을 따내 이날 경기가 없는 팀 중 최상의 파트너인 브라질은 이미 호주와의 평가전을 일찌감치 확정지었다. 더군다나 호주는 브라질까지 날아가야 한다. 한국으로서는 해외파는 물론 한창 스플릿 경쟁을 치러 체력적으로 버거운 K리그 선수들에게도 브라질 원정이 불가능한 일정이다. 우리가 상대할 수 있는 국가는 이미 지역별 예선에서 탈락했거나 예선을 마친 아시아 몇몇 국가들 중에서 선택할 수밖에 없다. 수준을 놓고 본다면 아시아에서는 이란, 쿠웨이트, 사우디, 일본, 북한 정도가 우리의 적합한 스파링 파트너일 것이다. 실제로 대한축구협회는 아이티와의 평가전을 잡기 전 이란과의 평가전을 준비하고 있었다.

그런데 일이 꼬였다. 지난 7월 일찌감치 이란과 평가전을 치르자는 합의문까지 작성했지만 이란은 평가전이 한 달 남은 시점에서 돌연 이 평가전을 취소해 버렸다. 이란 대표팀 일정 때문에 평가전을 할 수 없다는 이유였다. 평가전이 한 달 남은 시점에서 이런 일을 당한 협회로서는 부랴부랴 다른 상대를 찾아야 했지만 앞서 말한 것처럼 A매치 데이를 맞아 월드컵 예선을 치러야 하는 나라가 대다수인 시점에 그렇지 않은 나라들 역시 대부분이 평가전 일정을 확정지은 상황이었다. 그 사이 협회는 이라크, 쿠웨이트, 오만, 사우디아라비아 등과 접촉했지만 이라크는 요르단과, 쿠웨이트는 북한과 평가전을 치르기로 합의했다. 우리로서는 갑자기 ‘평가전 미아’가 된 셈이다.