그저께(10일) 밤 나는 다시 칼럼에 복귀한다는 생각에 잠을 이루지 못했다. 석 달 동안 별다른 직업 없이 백수로 살아온 나로서는 만약 칼럼을 아예 그만둘 경우 무슨 일을 하며 살아야 하는지까지 심각하게 고민하면서 라면으로 끼니를 때웠다. ‘다시 잘 할 수 있을까’라는 걱정도 있었지만 내가 가장 행복한 건 칼럼을 쓸 때라는 사실 때문에 복귀가 무척 흥분됐다. 나를 응원해 주는 분들도, 싫어하는 감정을 잔뜩 담아 욕을 해주시는 분들도 나에게는 너무 고마운 존재라는 사실을 깨닫는 석 달이었다. 복귀 첫 칼럼을 보낸 뒤 날이 밝을 때까지 무척이나 긴장을 많이 했다.

앞길이 막막해진 386명의 축구선수

아마 같은 시각 나처럼 하얗게 밤을 지새운 이들이 무척 많을 것이다. 나는 백수에서 칼럼니스트로 돌아왔지만 하루 아침에 나와 반대의 상황을 맞은 이들이 너무나 많다. 내가 복귀 칼럼으로 고민하던 날 열린 2013 K리그 신인선수 선발 드래프트에서 결국 그 어떤 팀의 지명도 받지 못한 선수들은 이제 꿈을 포기해야 할 수도 있는 가슴 아픈 상황에 놓이게 됐다. 그것도 한두 명이 아니다. 539명의 드래프트 지원자 중 무려 386명(71.6%)이 그 어떤 팀의 부름도 받지 못하고 쓸쓸히 드래프트장을 빠져 나가야 했다. 이들은 계약기간 1년에 연봉 2천만 원이 전부인 번외지명 선수들 조차도 부러워 할 수밖에 없다.

이들은 이제 다른 길을 찾아야 한다. 그것도 스스로의 힘으로 지인들에게 부탁을 하고 조언을 듣고 자존심을 굽혀 가면서 선수 생활을 이어갈 기회를 잡기 위해 입단 테스트를 위해 떠돌아야 한다. 프로 입성 진출에 실패한 이들은 내셔널리그나 챌린저스리그 문턱을 두드리고 그것도 안 되면 동남아시아를 비롯한 열악한 축구 리그 입성을 타진한다. 하지만 프로 2부리그가 생기면서 드래프트에 참가하게 된 구단이 많아진 것이 이들에게는 더한 악재다. 내셔널리그에서 프로 2부화를 선언한 팀이 늘어나면서 그만큼 내셔널리그 팀이 줄어 실업 무대 입성 문턱도 높아졌기 때문이다. 수요는 줄었지만 공급은 넘쳐난다.

그나마 실업 무대에서라도 재기를 칼날을 갈 수 있다면 행복한 것이다. 어떤 팀에도 가지 못한 386명 중 대다수는 이제 축구를 그만둬야 한다. 유소년 지도자가 되는 이들도 있지만 군대에 가거나 아예 다른 직업을 찾아 떠나는 이들이 대부분이다. 초등학교 시절부터 축구선수의 꿈 하나로 살아온 이들이 하루 아침에 벼랑 끝에 내몰린다면 선수 본인은 물론 그 부모님의 마음이야 오죽할까. 내가 칼럼 복귀로 설레는 밤을 보내고 있는 동안 전국에서 수백 명의 젊은 축구선수들이 직업을 구하지 못해 소주잔을 기울이며 눈물을 흘렸다는 사실을 생각하니 참 미안한 마음이 앞선다.