어제(4일) K리그 감독과 선수들이 경기도 파주에 모였다. 하지만 그들이 모인 곳은 파주에 위치한 국가대표 트레이닝센터가 아닌 파주시 법원읍 해비타트 현장이었다. 해비타트는 열악한 주거환경에서 고통 받는 사람들이 제대로 된 집에서 살 수 있도록 집을 만들고 수리하는 봉사활동이다. 개인 사정으로 불참한 상주 박항서 감독을 제외한 15개 구단 감독과 김상식(전북) 등 16개 구단 선수들은 오전에는 집짓기 봉사활동을 했고 오후에는 축구 클리닉을 열었다. 정몽규 한국프로축구연맹 총재와 김정남 부총재도 참여했다.

팬들의 사랑을 먹고 사는 프로 선수들이 K리그 휴식기를 통해 이렇게 훈훈한 일을 한다는 점이 참 아름답다. 이런 봉사 활동으로 누군가 희망을 얻을 수 있다면 좋겠다. 그리고 여기에 또 하나 보태고 싶은 건 가난을 딛고 우뚝 선 이들의 이야기다. 어제 K리그에서 소외 계층을 위해 의미 있는 일을 한 것에 보태 오늘은 가난으로 힘든 시기를 보내고 있는 이들에게 축구선수들이 전하는 희망의 메시지를 소개하려 한다. 가난은 되물림 되는 게 아니라는 걸 이들을 통해 굳게 믿을 수 있었으면 좋겠다.

탄광 사고로 아버지 잃은 설기현

설기현은 1987년 아버지를 잃었다. 강원도 정선에서 광부로 일하던 그의 아버지는 설기현이 여덟살이던 해 불의의 탄광 사고로 세상을 떠났다. 턱없이 부족한 보상금으로 그의 가족은 강원도 강릉에 오두막을 얻었지만 아들만 넷인 집안에서 가난은 피할 수 없었다. 이때쯤 축구를 시작한 설기현은 매달 1만 원의 회비를 낼 수도 없었고 전지훈련비도 낼 수 없었다. 한 달에 한 번씩 축구부 학부모들의 모임이 있을 때도 그는 부모님을 모시고 올 수 없었다. 홀어머니가 집안 생계를 책임져야 했기 때문이다.

중학교에 간 설기현은 한 번 축구를 포기할 위기에 놓였다. 타지 생활이 너무 힘들어 집으로 찾아가 “나 이제는 축구 못하겠다”고 했다. 그러자 어머니는 무작정 아들을 데리고 공사판으로 가 이렇게 말했다. “축구 아니면 몸으로 먹고사는 건 이 일뿐이다. 축구 그만둘 거면 막노동이나 배워라.” 하지만 설기현은 이틀 만에 마음을 고쳐먹었다. 너무 지루하고 춥고 힘든 일보다는 축구가 훨씬 수월했기 때문이다. 또한 어머니에 대한 미안함이 앞선다. 그의 어머니는 아들을 축구선수로 키우려 이 공사판에서 몇 년째 막노동을 하셨기 때문이었다. 설기현은 다시 축구부로 들어갔다.

설기현의 어머니는 무려 18년 동안 포장마차와 막노동, 과일 좌판 등으로 생계를 책임졌다. 고생하는 어머니의 마음을 누구보다도 잘 아는 설기현이 벨기에에 진출하자마자 받은 계약금으로 가장 먼저 한 일은 어머니에게 집을 마련해 드리는 것이었다. 2002 한일월드컵 4강 주역으로, 또 성공한 유럽 빅리거로, 지금도 여전히 K리그에서 멋진 모습을 보여주는 영웅으로 남아 있는 설기현은 과거의 가난을 통해 이만큼 성장할 수 있었다. 과거의 설기현은 가난과 싸우며 하루하루를 보냈지만 지금 설기현은 부와 명예를 모두 거머쥔 축구스타다.