영화 ‘건축학개론’을 무척 재미있게 봤다. 첫사랑을 다시 만난 이들이 풀어가는 이 영화는 누구에게나 있을 법한 첫사랑에 대한 추억을 무척이나 잘 그려낸 것 같다. 이 영화를 본 뒤 나의 첫사랑이 떠올랐다. 그녀는 내 사랑을 받아주지 않고 20대 초반에 결혼해 지금은 애가 둘이다. 영화를 보고 몰래 그녀의 미니홈피에 들어가 봤는데 이제는 아줌마가 다 돼 있었다. 언제나 내 기억 속 그녀는 수지였고 지금은 한가인이 돼 있어야 정상인데 젠장, 영화와 현실은 이렇게 다른 모양이다.

어제(17일) 최강희 감독이 이끄는 대표팀이 스페인과의 평가전, 브라질월드컵 최종예선 1,2차전인 카타르전과 레바논전을 위한 명단을 발표했다. 박주영 발탁에 대한 논란이 끊이질 않았고 최강희 감독은 결국 박주영을 대표팀에 뽑지 않았다. 아마 많은 이들이 이 사실에 주목할 것이다. 하지만 나는 박주영이 대표팀에 없다는 사실 만큼 이 선수가 대표팀에 다시 돌아왔다는 사실이 무척이나 놀라웠다. 바로 염기훈이다. 최강희 감독과 뜨거운 첫사랑을 했지만 결국 논란과 오해 끝에 헤어져야 했던 바로 그 염기훈말이다.

염기훈과 최강희 감독의 첫 만남

무명이던 염기훈은 호남대학교 4학년이던 2005년 전국대회에서 득점왕과 도움왕에 오르며 주목받기 시작했다. 프로 입단을 앞두고 여러 K리그 팀에서 염기훈 영입에 관심을 가졌다. 그는 수원블루윙즈에 가고 싶었지만 호남대 신연호 감독의 의견은 달랐다. “수원에 가면 경기에 나서지 못할 가능성이 적지 않다. 더 많은 기회를 제공받을 수 있는 팀으로 가라”는 것이었다. 염기훈은 자신의 가능성을 높게 평가한 전북 최강희 감독의 러브콜을 받아들였다. 최강희 감독과 염기훈의 인연은 2006년 이렇게 시작됐다.

최강희 감독은 염기훈을 지켜보고 이런 말을 했다. “수비력이 형편없다. 공격력도 특별하지 않다.” 대학 무대를 평정한 염기훈으로서는 자존심이 상할 법도 했지만 프로 무대에서 살아남기 위해 낮은 자세로 임했다. 최강희 감독의 독설은 결국 그를 더 단단하게 만들었다. 염기훈은 팀의 기둥이자 수비의 중심인 최진철을 찾아가 수비하는 법부터 다시 배웠고 2006년 개막전에서부터 선발로 경기에 나설 수 있었다. 펄펄 날았다. 전반기에만 5득점 4도움을 기록하면서 신인이라고는 믿기지 않는 경기력을 선보인 것이었다. 최강희 감독과 염기훈의 행복한 시간은 계속됐다.

하지만 이때 시련이 찾아왔다. 전반기 내내 맹활약하던 염기훈은 7월 팀동료 김형범과 함께 차를 타고 가다가 큰 교통사고를 당했다. 머리에서 피가 철철 뿜어져 나올 정도로 큰 사고였다. 다행히도 출혈이 멈춰 생명에는 지장이 없었지만 2개월 동안 경기에 나설 수가 없었다. 마음을 다잡은 그는 이후 다시 아무렇지도 않은듯 그라운드를 누볐고 대표팀에 발탁되는 영광을 누리기도 했다. 또한 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 결승 1차전에서는 극적인 결승골을 뽑아내면서 전북을 우승으로 이끌었다. 교통사고를 당하기도 했지만 신인왕과 대표팀 승선, 아시아 정상 정복 등 전북에서의 1년은 이렇게 행복한 일로 가득했다.

전북 팬들의 염기훈에 대한 지지는 절대적이었다. 당시 스타 선수를 그리 많이 보유하지 못한 전북으로서는 ‘초대형 신인’ 염기훈의 등장이 무척이나 반가웠다. 1년 만에 염기훈은 전북의 스타로 거듭날 수 있었고 팬들은 2007년에도 염기훈이 맹활약 해줄 것을 믿어 의심치 않았다. 실제로 2007년 시즌이 시작되자 염기훈은 곧바로 공격 포인트를 기록하며 팬들의 기대에 부응했다. 태극마크를 달고 아시안컵이라는 큰 무대에 서는 영광까지 누렸다. 하지만 아이러니하게도 이때부터 전북과의 관계가 삐거덕거리기 시작했다.