지난 20일은 무슨 날이었을까. 고개를 갸우뚱 거릴 수도 있을 것이다. 우리가 무심코 지나간 이날은 바로 장애인의 날이었다. 장애인과 비장애인 사이에는 보이지 않는 벽이 있지만 적어도 이날을 통해서 장애인과 비장애인이 조금 더 가까워지는 계기가 됐으면 하는 바람이 있다. 오늘은 뇌성마비 장애인 곰두리 축구단에 대한 소개를 하고자 한다.

전용기 타고 경기 치르는 축구단

1988년 서울올림픽이 끝나고 곧장 장애인올림픽이 서울에서 개최됐다. 개최국인 한국으로서는 대회 참가를 위해 뇌성마비 축구단을 급조한 뒤 신철순 감독에게 팀을 맡겼다. 신철순 감독은 양지축구팀을 거쳐 진주고등학교 등지에서 23년 동안 지도자 생활을 해온 축구인이다. 급조된 팀이었지만 실력은 수준급이었다. 호주를 8-0으로 대파하는 등 세계 무대에서도 뒤처지지 않는 실력을 선보였다. 하지만 준결승 문턱에서 좌절하고 말았다. 결국 올림픽을 4위로 마감한 한국은 3위까지 주어지는 연금 혜택을 받지 못하고 낙담해야 했다.

비장애인 운동선수에게도 연금은 중요하지만 장애인 선수들의 연금은 훨씬 더 중요하다. 뚜렷한 수입을 올리기가 쉽지 않은 장애인 선수들은 연금이 곧 생존의 문제이기 때문이다. 어찌됐건 메달 획득에 실패한 장애인 축구대표팀은 올림픽이 끝난 뒤 예정대로 다시 해산할 위기에 놓였다. 하지만 축구의 매력에 빠진 이들은 이별을 받아들이지 않았다. 신철순 감독은 선수들에게 말했다. “계속 축구를 하고 싶으면 매주 일요일에 만나자.” 곰두리 축구단의 역사는 이때부터 시작됐다.

곰두리 축구단의 실력은 상상을 초월한다. 미국 하버드대학교 축구단과 친선경기를 치르면서 화제가 되기도 했던 곰두리 축구단은 공군사관학교와의 경기에서 4-3으로 승리를 거둘 정도로 만만치 않은 실력을 지녔다. 2002년 부산아시안게임에서는 금메달을 따내며 아시아 최강으로 우뚝 서기도 했다. 2007년에는 전용기(?)를 타고 원정경기를 치른 적도 있다. 공군 제3훈련비행단과 친선경기를 치르기 위해 공군이 제공한 군 수송기를 타고 경남 사천까지 날아간 것이었다. 1991년 신설된 국내 뇌성마비 장애인 축구대회 역시 이 팀의 이름을 따 ‘곰두리 축구대회’로 지어졌다.