김정일이 죽었다. 그러면서 온통 텔레비전에는 북한 소식이 전해지고 있다. 나도 뭔가 김정일의 죽음과 북한의 동향에 대해 글을 쓰고 싶지만 내가 북한에 대해 안다고 얼마나 알겠는가. 그래서 오늘은 북한 축구의 현주소에 대한 칼럼을 쓰려 한다. 훗날 평화 통일이 돼 한반도 전체가 하나의 축구 리그로 통합되는 그 날을 꿈꾸며 오늘 칼럼을 시작한다. K리그 보러 평양 원정 떠나는 게 언젠가는 이뤄지지 않겠나.

135개 팀이 펼치는 치열한 리그

북한 축구 리그는 1,2,3부로 나눠져 있다. 1부리그인 ‘최상급축구련맹전’에는 15개 팀이 속해있고 2부리그에 40개 팀, 3부리그에는 80개 팀이 있다. 무려 135개 팀이 프로 리그를 구성하고 있을 정도로 규모가 엄청나다. 매년 상위 리그 최하위 한 팀과 하위 리그 우승 팀이 승강제를 실시한다. 아직 우리도 정착하지 못한 승강제가 북한에는 있다는 점이 놀랍다. 3부리그 밑으로 청년리그와 각 공장팀이 따로 대회를 열고 있어 피라미드 시스템으로 리그가 잘 구성돼 있다는 건 장점이지만 1부리그에 무려 8개 팀이 평양을 연고로 하고 있다는 점은 북한의 현실이 어떤지 반영해 주기도 한다.

사실 정규 프로리그라고 하기에는 무리가 있는 경기 운영 방식이다. 2월이 되면 백두산상 축구대회가 열리는데 우리의 리그컵 방식과 동일하다. 이 대회가 끝나면 3월부터는 만경대상 축구대회가 이어진다. 김일성 생일인 4월 15일에 우승팀을 가릴 수 있도록 대진표를 짜 두 달 간의 짧은 리그를 펼친다. 6월에는 보천보 횃불상 축구대회가 열리고 10월이 되면 우리의 FA컵과 비슷한 방식으로 공화국 선수권 대회가 열린다. 북한에서 가장 큰 주목을 받는 이 대회에는 1부리그와 2부리그 팀이 모두 참가한다. 이 대회에서 우승할 경우 태국에서 열리는 킹스컵 참가 자격이 주어진다.

북한에 130개가 넘는 리그팀이 있다는 사실에 놀라는 이들이 많을 것이다. 하지만 이는 대부분 군대 팀이라는 점이 북한 축구의 특징이다. 군사 대국을 꿈꾸는 북한은 어느 지역에나 군부대가 있고 이 부대마다 축구단을 대부분 보유하고 있다. 북한 최고 클럽인 4.25체육단은 인민무력부 소속으로 전원 장교급 대우를 받는 것으로 알려져 있다. 4.25 체육단은 조선인민혁명군 창립일인 4월 25일을 기념해 만든 축구단이다. 또한 압록강 체육단은 인민보안성 소속으로 국가의 관리를 받는다. 이들 뿐 아니라 대부분 축구팀이 군대를 기반으로 만들어졌다. 우리로 치면 상무와 경찰청 같은 팀으로 리그가 꾸려지는 셈이다.

군대 팀 만큼 국가가 운영하는 다른 팀들도 많다. 어린 시절 공 좀 찼던 이들은 집단농장에 들어가 일하면서도 축구에 대한 소질을 인정받으면 축구선수로 뛸 수 있다. 기관차 체육단은 우리나라의 코레일과 비슷한 형태의 축구단이다. 이렇듯 군대 팀을 제외하더라도 나머지 팀들 역시 국가의 관리를 받는다는 것이 북한 축구의 특징이다. 월미도 팀은 문화예술부 소속이고 자동차 팀은 육해운부에 적을 두고 있다. 하지만 북한 축구 리그는 대부분 잔디 구장이 아닌 인조잔디에서 치러질 정도로 인프라 면에서는 열악하다. 홈 앤드 어웨이 방식을 도입한지 못해 한 장소에서 경기를 치르며 매년 다른 대회 명칭이 붙을 정도로 안정적이지 못하다.

평양 더비를 아시나요?

북한에도 당연히 라이벌전이 있다. 특히 4.25 체육단과 압록강 체육단은 최고의 기량을 뽐내는 명문 팀으로 맞붙을 때마다 팽팽한 긴장감이 흐른다. 평양을 대표하는 인민무력부 팀 4.25 체육단과 신의주를 연고로 하는 사회보안성 소속 압록강 체육단은 지역과 소속의 자존심을 걸고 숱한 명승부를 연출했다. 1966년 잉글랜드월드컵 8강 신화의 주역 박두익이 한 때 감독을 맡은 팀으로도 유명한 4.25 체육단은 현재 2010 남아공월드컵 브라질전에서 골을 기록한 지윤남이 주축 선수로 활약하고 있다. 같은 평양을 연고로 하는 4.25 체육단과 평양시체육선수단의 경기 역시 평양 더비로 주목받고 있다.

북한의 유소년 육성 시스템도 무척 독특하다. 1부리그 대부분 구단은 성인 주전 팀을 1조로 하고, 그 밑에 U-23, U-20, U-17 팀을 보유하고 있다. 이 선수들은 U-14 유소년 팀인 ‘양성조’에서 길러진 선수들이다. 전문적인 축구선수 육성 프로그램은 아니지만 4년제인 소학교에서 체육활동, 북한 말로 소조를 통해 능력을 인정받은 학생들은 양성조에 들어가 축구를 시작할 수 있다. 현재 북한 ‘전문화체육소조’는 고등중·인민학교에 약 1만여 개가 조직돼 있고 40만 명 이상이 등록돼 있다. 이들은 이때부터 전문 선수로서의 자질을 평가받고 육성된다. 웬만한 1부리그 팀은 여자축구팀을 동시에 보유하고 있다는 점도 돋보인다. 하나의 축구팀이라기 보다는 거대한 엘리트 체육 단체나 다름없다.

4.25 체육단과 압록강 체육단은 축구 팀만 보유한 게 아니다. 4.25 체육단은 북한 내에서도 가장 입단하기 힘든 운동부로 평가받을 정도로 최상의 실력을 가진 선수들이 엄청난 경쟁을 하는 팀이다. 이 팀에 입단해 운동을 하는 건 가문의 영광이다. 4.25 체육단은 축구뿐 아니라 탁구와 유도, 역도, 체조 등 다양한 종목 선수단을 운영하고 있다. 압록강 체육단 역시 북한의 마라톤 영웅 정성옥과 간판 여자 축구 선수 홍명금, 오금희 등을 배출한 스포츠 명문이다. 북한 체제 특성상 축구 한 종목만을 운영하는 게 아니라 국가의 지시에 따라 조직적으로 국제 무대에서 경쟁할 수 있는 종목 선수들을 육성하고 있다.

역시 유소년 선수들이 가장 선호하는 건 4.25 체육단이나 압록강 체육단 등 국가에서 관리하는 군 팀에 입단하는 것이다. 북한에서는 이 같은 팀을 ‘1급 체육단’이라고 칭한다. ‘2급 체육단’은 각 도를 대표하는 도 체육단으로 도내 각급 기업소 소속으로 선수 생활을 이어갈 수 있다. 실력이 가장 떨어지는 이들은 각 공장에서 운동과 노동을 겸하는 ‘3급 체육단’으로 간다. 대부분의 북한 축구 3부리그 팀들이 바로 이 3급 체육단 팀들이다. 하지만 이 팀들은 수시로 해산되고 수시로 조직돼 안정적이지 않다. 사람들의 관심도 대부분 1급 체육단에 쏠려 있다.