내 기억 속 최악의 대회는 1997년 말레이시아에서 열린 세계청소년축구선수권대회(20세 이하)였다. 나는 어린 나이에 ‘역대 최강’이라는 언론의 보도에 무척 들떠 있었다. ‘천재’ 이관우(한양대)를 비롯해 김도균(울산대), 안효연(동국대), 박진섭, 조세권(이상 고려대), 심재원(연세대) 등 당대 최고의 유망주들로 꾸려진 당시 청소년 대표팀은 무슨 일이라도 낼 것 같았다. 그리고 결국 이들은 내 기대와는 다르게 일을 내고 말았다. 우리는 14년 전 이 대회를 ‘쿠칭의 악몽’이라고 부른다.

남아공과의 첫 경기에서는 일방적으로 몰아쳤지만 0-0 무승부에 그치고 말았다. 특히 후반 막판 상대 골키퍼를 한 명 남겨두고 공격수 세 명이 골문 앞에 있었지만 이 결정적인 찬스에서 이관우의 슈팅은 골문을 외면해 결국 승리를 챙기지 못했다. 이후 2차전에서 프랑스를 만난 한국은 2-4로 패한 뒤 마지막 브라질전에서는 ‘최강’ 브라질을 맞아 무려 세 골을 넣었다. 하지만 잃은 골은 무려 10골이었다. 3-10. 있을 수 없는 스코어였다. 당시 또래들 사이에서는 우리 골문을 상대로 6골을 넣은 아다일톤의 이름에 ‘많을 다(多)’가 있었기 때문이라는 심도 있는 분석을 하기도 했다.

쿠칭의 악몽, 전반 10분 만에 0-3

당시 프랑스전 이야기를 해보고자 한다. 지금 생각해보면 프랑스는 별들의 천국이었다. 한국 골문을 자기 집 안방 드나들듯 들쑤시고 다니던 꼬마를 지금 다시 떠올려 보니 그의 이름은 티에리 앙리였다. 앙리는 이 대회가 시작되기 전 레알 마드리드와 계약을 마칠 정도로 촉망받는 선수였다. 다비드 트레제게와 빌리 사뇰, 미카엘 실베스트르, 윌리엄 갈라스도 당시 멤버였다. 니콜라 아넬카가 후반 출격을 위해 벤치에 앉아 있을 정도니 이거 말 다했다. 감독하기 참 쉬운 팀이었다.

남아공전을 0-0으로 마친 한국은 브라질과의 3차전을 치르기 전에 승부를 봐야 했다. 박이천 감독은 수비력 안정을 최우선 과제로 삼았고 미드필더 김도균을 수비로 돌리는 변형 4-5-1 포메이션을 선택했다. 박진섭이 스위퍼로 나섰고 그 위에 박준홍과 심재원, 김도균을 수비로 내세워 앙리와 트레제게를 막는다는 복안이었다. 지금은 잘 쓰지 않는 ‘전담 마크’가 한국의 수비 전략이었다. 우리는 죽어라 한 선수만 따라다니는 이 방법을 ‘그림자 수비’라고 불렀다.

그런데 경기는 시작하자마자 꼬일 대로 꼬였다. 경기 시작 휘슬이 울린지 불과 1분 6초 만에 한국의 골문은 쉽게 열렸다. 트레제게가 한국 수비 세 명을 뚫고 오른쪽 진영에서 크로스하자 앙리가 가볍게 왼쪽 골문으로 슈팅을 날렸고 이 공은 그대로 골문으로 빨려 들어갔다. 이제 0-1이니 그러려니 했다. 하지만 1분 20초가 더 흐른 전반 2분 26초에는 앙리가 우리 진영 왼쪽에서 가운데로 가볍게 패스를 연결하자 트레제게가 방향을 바꾸는 슈팅으로 두 번째 골을 뽑아냈다. 전반 10분에는 앙리가 미드필드 왼쪽에서 15m를 치고 들어가 가볍게 세 번째 골을 기록했다.