오늘(3일) 울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 국가대표팀은 FIFA 랭킹 177위의 ‘최약체’ 라오스를 상대로 2018 러시아 월드컵 아시아지역 2차 예선 경기를 치른다. 라오스 감독도 대놓고 “수비 축구를 하겠다. 한국을 이길 수는 없다”고 할 정도로 한국과 라오스의 수준차는 엄청나다. 라오스 선수들은 한국의 유명 선수들과 뛰는 게 평생 한 번 있을까 말까한 기회이기도 할 것이다. 경기가 끝난 뒤 손흥민이나 기성용과 유니폼을 교환하는 게 목표일 수도 있다. 하지만 나는 단순히 이 경기를 시시한 승부 자체로만 놓고 보고 싶지는 않다. 일부에서는 벌써부터 누가 해트트릭을 기록할지, 누가 몇 골을 넣을지 예상하고 있지만 나는 이럴 때일수록 우리가 더 겸손하고 성실한 자세로 임해야 한다고 생각한다.

그런 면에서 오늘 소개할 칼럼은 조금 특별하다. 한국인들의 도움으로 꺼져 가던 선수 생활의 불씨를 살린 한 선수의 이야기를 준비했기 때문이다. 더군다나 이 선수는 바로 라오스의 전직 국가대표다. 오늘 라오스전을 앞두고 많은 이들이 시시할지도 모를 승부를 예측하고 있지만 나는한 라오스 축구선수의 꿈과 그 꿈을 계속 이어갈 수 있도록 도와준 이들의 이야기에도 이번 기회에 한 번 귀 기울여 보는 게 좋을 것이라고 생각한다. 누군가에게는 축구를 비롯한 모든 한국의 환경이 꿈만 같을 수도 있다는 걸 오늘 칼럼을 보며 한 번쯤 새겼으면 한다. 지금부터 다시 꿈을 꾸게 된 한 라오스 축구선수에 대한 이야기를 시작한다.

라오스 선수 위해 무료 수술 실시한 병원

2012년 65 광주KS병원 이비인후과 전문의인 최동진 원장에게 한 통의 다급한 전화가 걸려왔다. “여기 라오스인데 지금 한 축구선수의 운명이 달려 있어. 네가 좀 도와줘야겠어. 무릎을 크게 다쳤어.” 업무차 라오스에 가 있던 최동진 원장의 친형에게서 걸려온 전화였다. 라오스의 한 축구선수가 큰 부상을 당해 엄청난 통증을 호소하고 있는데 현지 의료시설도 열악하고 수술 비용도 감당할 수 없는 수준이라는 것이었다. 더군다나 다쳤다는 선수는 라오스 축구 국가대표까지 지낸 이제 막 스무살짜리 선수, 셩 슈퐁이었다. 그는 라오스에서 한인이 운영하는 에스라라는 팀에서 뛰는 라오스 축구의 전도유망한 선수였지만 큰 부상을 당해 사실상 축구선수로서의 꿈을 포기한 상황이었다.

최동진 원장은 즉시 증상에 대해 물었다. “증상이 어때?” 수화기 너머로 들려오는 이야기를 자세히 들으니 무릎 십자인대 파열이었다. 최동진 원장은 즉시 응급조치를 부탁한 뒤 이 사실을 정형외과 김권호 원장에게 알렸다. “선수 생명의 위기에 놓인 한 선수가 있습니다. 라오스에 있는데 저희가 도와줬으면 합니다. 사정이 딱합니다. 혹시 무료로 수술을 할 수 있을까요?” 병원에서 해외에 있는 환자를 데려와, 그것도 무료로 수술까지 한다는 건 사실 현실성이 떨어지는 이야기였지만 김권호 원장의 답변은 놀라웠다. 흔쾌히 이 부탁에 동의한 것이다. “그래. 우리가 해보자.” 어려운 상황에 놓인 환자를 무료로 치료하는 건 국적을 막론하고 사회복지 실현을 위해 필요한 일이고 더군다나 선수 생명의 위기에 놓인 이를 그대로 방치할 수 없었기 때문이다.

셩 슈퐁을 한국으로 데려오기 위해 병원 측에서 나섰다. 행정적인 지원은 물론 한국행 비행기 티켓까지 제공했다. 그렇게 셩 슈퐁은 2012년 5월 21일 광주까지 와 수술대에 누웠다. 의료 여건도 좋지 않고 수술비도 없어 통증을 호소하며 축구선수의 길을 포기해야 했던 그로서는 기적과도 같은 일이었다. 더군다나 광주SK병원은 각종 최첨단 의료장비를 갖추고 있는 대형 병원이었다. 셩 슈퐁에게 라오스에서는 상상도 할 수 없는 훌륭한 의료 시설을 무료로 누릴 수 있다는 건 꿈같은 일이었다. 셩 슈퐁은 그렇게 한국에서 의료진들의 도움을 받고 십자인대 봉합수술을 할 수 있게 됐다. 꺼져가던 한 축구선수의 불씨가 살아나는 순간이었다.