전국을 제패한 당대 최강 경신중학 축구부

1928년 경신중학은 당대 최강이었다. 지금이야 중학교와 고등학교가 분리돼 있지만 당시만 하더라도 중학교가 6년제로 지금의 고등학교 역할까지 맡고 있을 때였다. 당시 경신중학 축구부는 전국의 초특급 유망주가 대거 몰려 최강의 전력을 자랑하고 있었다. 중학생 신분으로 당시 대표팀이라고 할 수 있는 조선축구단 상해 원정 멤버에 이름을 올리기도 했던 김용식을 비롯해 훗날 ‘금석배 축구대회’의 세운 채금석, 평양의 축구천재 김영근, 김성태, 이혜봉, 임창제, 차복준, 최성손 등이 포진해 엄청난 전력을 과시했다. 당시 경신중학은 성인 팀들과의 경기에서도 우위를 점할 만큼 강했다. 관서체육회 주최의 평양 대회에서 숭실중에 두 번 패했을 뿐 2년 동안 그 외에는 중등부는 물론 대학과 일반 팀까지 모두 격파하며 승승장구했다. 경신중학을 당해낼 팀은 이 땅에 없었다.

당시 일본에서는 와세다 대학이 가장 좋은 경기력을 선보이고 있었다. 일본과 중국, 필리핀 등이 참가하는 극동경기대회에서도 일본 축구 대표로 참가할 정도의 실력을 보인 와세다 대학은 대회 참가 직후 일본으로 돌아가는 길에 조선에 잠시 들렀다. 조선의 여러 팀과 경기를 펼쳐 와세다 대학이 얼마나 강한지 과시하기 위해서였다. 당시 와세다 대학은 조선축구단과 숭실전문, 평양 무오축구단 등과의 평가전에는 쉽게 합의했지만 유독 한 팀과의 경기는 거부했다. “경신중학과는 경기를 하지 않겠습니다.” 워낙 강력한 경신중학과의 경기가 부담스러웠기 때문이다. 결국 경신중학은 경기를 거부하는 와세다 대학을 이렇게 설득했다. “저희는 졸업생까지 경기에 출전시키겠습니다.” 졸업생이 나서면 조직력이 좋지 않을 것이라는 생각에 와세다 대학이 경신중학과의 평가전에 합의했다.

하지만 경신중학은 순수 재학생으로만 팀을 꾸렸다. 김용식과 채금석, 김영근, 김성태 등 주축 주전 선수들이 총동원됐다. 그런데 놀랄 만한 일이 벌어졌다. 20대 초중반의 선수들이, 그것도 일본 최강팀이라는 선수들이 이제 막 10대 중반을 넘어선 경신중학에 시종일관 끌려 다닌 것이었다. 결국 경신중학은 와세다 대학을 4-3으로 격파했다. 전조선 축구계는 물론 일본까지도 점령한 것이었다. 단짝인 김용식과 채금석은 이때 평생의 약속을 하기도 했다. “술과 담배, 도박, 여자에 정신 팔지 말고 오로지 축구에만 전념하자.” 이 둘이 이끄는 경신중학은 1929년 가을 전조선축구대회에서 우승을 차지하며 전일본중학축구대회 출전권까지 획득했다. 머지 않아 일본으로 건너가 조선인들로 이뤄진 경신중학의 놀라운 경기력을 보여줄 생각에 크게 부풀기 시작했다. 이건 단순한 기대가 아니라 경신중학의 실력으로 봤을 때도 충분히 가능한 일이었다. 그렇게 경신중학은 일본 무대를 평정하기 위해 칼을 갈고 있었다.

1929년 가을, 광주학생운동이 시작되다

이 무렵 경신중학이 위치한 서울과 멀리 떨어진 전라남도 광주는 여느 때와 다를 게 없었다. 일제 강점기 하에 광주와 나주의 중심지를 일본인들이 차지하고 조선인에 대한 차별과 멸시가 이어졌다. 부유한 일본인들이 풍족한 삶을 누리는 동안 가난한 조선인들은 온갖 핍박을 받고 있었다. 그런데 1929년 10월 30일 광주에서 나주로 가는 통학열차 안에서 일본인 학생들이 조선인 여학생을 희롱하는 일이 벌어졌다. 마치 자신들이 이 땅의 주인이고 조선인을 하인 취급하는 듯한 모습이었다. 희롱 당하는 여학생의 사촌동생이 결국 참다 못해 일본 학생들에게 응징을 가하기 시작했다. 싸움의 규모가 점점 커져 조선인 30여 명과 일본인 50여 명이 집단으로 맞붙는 일까지 벌어졌다. 하지만 출동한 일본 경찰은 이를 중재할 생각이 없었다. “조선놈들이 잘못했네.” 일본 경찰들은 조선인 학생들을 일방적으로 구타하기 시작했다. 나라를 잃은 것도 서러운데 이 땅의 여성들이 희롱당하는 걸 막을 수도 없는 서글픈 상황이었다.

그런데 이 사실이 광주 시내에 퍼지기 시작했다. 폭력 사건이 터지고 며칠 뒤인 11월 3일 일왕의 생일을 맞아 학생들이 강제로 기념행사에 참여해야 했다. 하지만 이날은 음력으로 10월 3일 즉, 우리의 개천절이었다. 고조선 건국을 기념하는 날 기미가요를 불러야 하는 상황이 오자 기념행사에 강제로 참가한 조선인 학생들은 기미가요 대신 침묵으로 일관했고 행사 후 시위를 시작했다. 희롱 사건을 불공정하게 보도한 신문사로 찾아가 윤전기에 모래를 뿌리며 항의했고 또 다시 조선인 학생들과 일본인 학생들의 패싸움이 시작됐다. 처음 충돌한 광주중학 학생들 외에도 이웃 학교 학생들도 시위에 참여하면서 규모는 더욱 커졌다. 결국 광주 지역 학생들은 조직적으로 뭉쳐 항일운동을 시작하게 됐다. 희롱 사건에 대한 항의 수준이 아니라 일제의 식민지교육에 반대하는 대규모 운동의 출발이었다. 이게 바로 그 유명한 광주학생운동이다.

이 시위 때문에 학생들이 일제에 체포됐지만 시위 열기는 더욱 번져 갔다. 광주를 넘어 목포와 나주 등 인근 지역에서도 시위가 이어졌다. 12월 13일 서울에서 열기로 한 대규모 집회가 주요 간부들의 체포로 무산됐지만 곧바로 다시 학생운동이 이어졌다. 이 학생운동은 광주를 시작으로 충청도를 거쳐 서울로까지 연결되고 있었다. 학생들은 “약소민족 해방만세”, "제국주의타도 만세“ 등을 외치며 거리로 뛰쳐 나왔다. 일본 경찰이 수 없이 많은 학생들을 구타하고 체포했지만 지금껏 일제 치하에서 핍박 받고 억눌려 왔던 학생들의 기세를 꺾을 수는 없었다. 전국 각지에서 학생들은 가두시위를 조직하거나 동맹휴학을 펼쳐 나갔다. 언론 탄압으로 이 소식이 보도되지는 못했지만 학생들은 입에서 입으로 이 소식을 전국으로 알렸고 마침내 서울에서도 학생운동 움직임이 시작됐다. 단순히 일반 학생들만 참여하는 게 아니라 각종청년단체와 노동단체, 신간회, 해외 독립운동단체 등도 이 학생운동에 동참했다.