축구를 계속하려면 ‘왼발로’

염기훈이 다친 오른발이 아닌 왼발로 공을 차기 시작한 것이다. 처음에는 무척이나 어색했고 형들과의 대결에서도 밀렸지만 점점 왼발이 익숙해지기 시작했다. 오른발은 아직 상처가 채 아물지도 않았지만 염기훈은 어린 나이에도 죽어라 왼발을 연습했고 그 결과 멀쩡한 두 다리의 형들을 이기기 시작했다. 이후 오른발의 상처가 다 아문 다음에도 그는 왼발을 고집했다. 오히려 왼발이 더 편해진 것이었다. 여전히 글씨를 쓰거나 밥을 먹을 때는 오른손을 사용하는데 공을 차는 것만 왼발로 하게 된 것이다. 그는 이렇게 ‘후천적 왼발잡이’가 됐다. 염기훈은 초등학교 내내 학교에 축구부가 없어 이렇게 동네에서 형들과 왼발로 축구를 했고 이후 중학교 2학년이 돼서야 본격적으로 축구부에 가입할 수 있었다. 늦게 축구를 시작한 터라 매일 밤 12시까지 혼자 패스와 킥 훈련을 했다. 그의 아버지도 늦은 시간 고생하는 아들을 위해 공터로 나와 공을 던져주며 도왔다.

하지만 이상하게도 오른발은 전혀 쓸 수가 없게 된 상황이었다. 이미 왼발에 너무 익숙해져 있었고 오른발의 감각도 많이 무뎌져 있었다. 지금도 그의 오른발 엄지 발톱은 1/3만 자라있을 만큼 정상적이지 않았다. 그렇다고 염기훈이 아예 오른발로 공을 차는 걸 포기한 건 아니었다. 호남대학교 시절까지도 그는 왼발 못지 않게 오른발을 연습했다. 밤 늦도록 오른발로 패스를 하고 슈팅하는 걸 반복했다. 하지만 그는 경기에 나서면 자꾸 불편한 오른발대신 왼발을 썼고 그때 결심하게 됐다. ‘이왕 이렇게 된 거 나의 왼발을 믿자.’ 오히려 왼발 하나만을 더 고집스럽게 갈고 닦기로 마음 먹은 것이었다. 이후 염기훈은 탁월한 왼발을 앞세워 대학 무대를 평정했고 K리그에서도 가장 빛나는 별이 됐다. 선수로서는 최고의 영광이라는 국가대표 팀에도 발탁됐고 월드컵 무대에도 섰다. 비록 아르헨티나와의 2010 남아공월드컵 경기에서 완벽한 기회를 날리며 지탄을 받았지만 그는 이 상황에 대해 이렇게 이야기하기도 했다. “다시 그 상황이 오더라도 나는 왼발을 쓸 것이다.”

‘왼발에 맙소사’라며 그에 대한 조롱과 비아냥이 5년 넘게 이어지고 있지만 그는 이런 이들의 조롱에 실력으로 맞섰다. 올 시즌 K리그는 염기훈을 위한 무대라고 해도 과언이 아니다. 그리고 그는 한참 멀어진 것 같았던 대표팀에 다시 돌아왔다. 편견 없이 선수들을 관찰하고 기회를 주는 울리 슈틸리케 감독의 낙점을 받은 것이었다. 이때도 사람들은 수군거렸다. “쟤는 어차피 K리그용이야.” 하지만 염기훈은 오랜 만에 대표팀 유니폼을 입고 치른 지난 UAE와의 평가전에서 기가 막힌 골을 뽑아냈다. 프리킥 상황에서 왼발로 상대 골문을 가른 것이었다. 이 골은 대표팀에서 실로 오랜 만에 터진 세트피스 득점이었고 단순히 골뿐 아니라 그는 전반 45분 내내 최고의 활약을 선보이며 논란을 불식시켰다. 오늘도 누군가는 그를 ‘왼발의 맙소사’라고 부를지 모른다. 하지만 염기훈은 이런 조롱에 대해 실력으로 반박하고 있다. 부상과 군사훈련 등으로 주축 선수들이 대거 빠진 한국이 오늘(16일) 미얀마를 상대로 2018 러시아월드컵 본선 진출을 위한 장도에 오르는데 이 상황에서 한국은 염기훈의 왼발에 큰 기대를 걸 수밖에 없다. ‘왼발의 마법사’이건 ‘왼발의 맙소사’이건 오늘도 그의 왼발에서부터 한국의 공격은 시작되거나 마무리될 것이다.