셰이크 만수르 빈 자예드 알 나얀, 우리가 흔히 만수르라고 부르는 중동 거부가 얼마 전 K리그에 투자한다는 소문이 돌았다. 약 34조의 재산을 가진 만수르가 K리그에 투자할 것이라는 소식에 축구팬들은 너도 나도 흥분을 감추지 못했다. 만수르가 K리그에 투자하면 세계적인 스타들이 줄줄이 K리그행을 선택하는 등 즐거운 일만 가득할 것 같았다. 하지만 며칠 뒤 이는 사실 무근으로 밝혀졌다. 한 기업이 한 차례 광고 제안을 받았을 뿐 다른 논의는 없었다며 소문을 일축한 것이었다. 이 소식에 많은 축구팬들의 기대는 실망으로 바뀌고 말았다. 만수르가 운영하는 K리그 구단 경기장에 가 기자들에게 제공된 랍스터와 달팽이 요리를 먹으며 취재를 하고 싶었던 나의 바람도 결국에는 물거품이 됐다. 그냥 구단에서 지금 제공하는 한솥 도시락이나 맛있게 먹으련다.

며칠이 지났지만 아직도 이 꿈같은 이야기에 대한 여운이 가시길 않는 모양이다. 여전히 여러 축구 커뮤니티에서는 만수르의 K리그 투자에 관한 글이 넘쳐난다. 만수르 같은 인물이 막대한 돈을 투자해 K리그에 흥행 바람을 일으키는 건 나쁘지 않은 현상이다. 한 구단만 살아나는 게 아니라 그 파급 효과로 인해 K리그 전체가 흥행할 수 있는 좋은 기회였는데 루머로 밝혀졌다니 아쉽긴 하다. 우리는 늘 이렇게 하늘에서 돈이 뚝하고 떨어져 한국 축구에 로또가 터지길 기원한다. 만수르가 K리그에 투자해 세계적인 선수들이 우리 바로 앞에서 공을 차는 모습도 보고 싶고 최첨단 시설에서 축구를 즐기고도 싶다. 하지만 그러면서 지금껏 한국 축구에는 이미 여러 명의 만수르가 있었다는 사실은 잊고 있다. 그저 다가올 행운만을 바라며 과거는 잊고 산다. 한국 축구를 이만큼 끌고 온 여러 명의 만수르가 우리에게도 있는데 말이다.

한국 축구 토대 된 전용구장 건립과 유소년 팀 창단

故박태준 포스코 명예회장이 바로 ‘원조 만수르’였다. 1990년 이탈리아 월드컵 아시아 지역 최종예선에 나선 대표팀이 무패 행진을 내달리며 가볍게 월드컵 본선 진출 티켓을 거머쥐기 직전 故박태준 회장은 한 외신 보도를 접했다. ‘전용구장 하나 없는 축구 불모지인 한국에서 월드컵 2회 연속 본선 진출을 눈앞에 두고 있다’는 비아냥 섞인 보도였다. 당시 우리는 전용구장은커녕 제대로 된 잔디구장 조차 없던 시절이었다. 화가 난 故박태준 회장은 곧바로 관계자를 불러 당장 축구전용구장을 건설하도록 지시했다. 국내에 축구전용구장을 지을 만한 기술도 없던 시절 해외 유명 축구전용구장을 돌며 발품을 팔아 기술을 얻어왔다. 이미 포항에 종합운동장에 있던 터라 국정감사장에 나가 이 문제로 국회의원들의 손가락질을 받기도 했다. 그렇게 주변의 만류에도 불구하고 故박태준 회장은 당시로서는 파격적인 110억 원을 투자해 국내 최초의 축구전용구장인 포항스틸야드를 건설했다. 트랙이 있더라도 잔디 구장이면 감지덕지하던 시절에 故박태준 회장이 내린 축복이었다.

1995년 국제축구연맹(FIFA) 실사단이 2002 월드컵 유치를 선언한 한국 축구 인프라를 직접 확인하기 위해 한국을 찾았다. 당시 대한축구협회는 고민하지 않고 이 실사단을 바로 포항으로 안내했다. 한국이 보여줄 축구 인프라는 이 축구전용구장이 유일했기 때문이다. 지방 도시에 우뚝 선 축구전용구장을 본 실사단은 “원더풀”이라면서 연신 감탄했다. 지금은 지역마다 월드컵 경기장과 축구전용구장이 곳곳에 들어서 있지만 당시 포항스틸야드가 아니었더라면 월드컵 유치에도 악영향을 미쳤을 것이고 지금의 멋진 인프라도 구축할 수 없었을지 모른다. 포항제철 축구단과 포항스틸야드를 만들어낸 故박태준 회장은 이후 전남드래곤즈와 광양전용구장까지 탄생시켰다. 한국 축구에 아무 것도 없던 시절 최고의 프로 구단과 그에 어울리는 멋진 전용구장을 만들어낸 故박태준 회장의 업적은 만수르의 투자 그 이상이다. 故박태준 회장은 시간이 날 때마다 경기장을 직접 찾아 그라운드의 잡초를 뽑았다. 그는 한국 축구의 ‘원조 만수르’였다.

대우그룹 김우중 회장도 기업 운영에 관해서는 논란이 많은 인물이지만 한국 축구를 위해 그가 한 일 만큼은 조명이 필요하다. 김우중 회장은 1983년 프로팀 대우로얄즈를 창단한 뒤 훌륭한 유소년 선수를 발굴해야 프로팀도 강해진다는 뜻에 따라 거제초등학교와 거제중학교, 거제고등학교, 아주대학교에 연이어 축구부를 개설했다. 초등학교에서부터 프로까지 이어지는 거대한 시스템이었다. 이게 끝이 아니었다. 축구협회장까지 역임하면서 한국 축구 전체를 통솔했다. 그렇게 매년 축구협회 기부금이 30억 원, 로얄즈 운영비 60억 원, 아주대 30억 원, 초·중·고 20억 원 등 축구와 관련해서 200억 원씩을 썼다. 다소 강압적이기는 했지만 계열사에 공문을 보내 일괄적으로 기부금까지 받아냈다. 그룹 총수로서는 부적절한 처사이기도 했지만 당시 한해 200억 원의 어마어마한 돈이 한국 축구의 뿌리를 만드는데 쓰였다는 것까지 부정할 수는 없다. 김우중 회장은 대우그룹 총수 시절 효창운동장에서 열린 계열사 간 축구대회에 매번 선수로 뛸 정도로 축구에 대한 애정이 깊었다.

외국인 감독을 처음 영입한 것도 김우중 회장이었다. 국내에 외국인 감독이 생소하던 1990년 독일 출신 프랑크 엥겔 감독을 시작으로 1991년에는 헝가리 출신 비츠케이 감독을 영입했고 1996년에는 유고의 세큘라리치 감독을 댕로 데려왔다. 한국 축구의 세계화를 위한 포석이었다. 특히 비츠케이 감독은 1991년 21경기 연속 무패라는 위업을 달성하며 리그 우승을 차지, 한국 프로축구를 한 단계 도약시킨 인물로 평가받았다. 지금도 200억 원이 엄청난 돈이지만 1990년대 한국 축구를 위해 매년 200억 원씩을 투자했다는 건 체감도 쉽지 않은 엄청난 일이었다. 이전까지 영세했던 대한축구협회가 김우중 회장 취임 이후 지금의 모습에 뼈대를 갖췄다는 점도 업적으로 평가할 만하다. 대우로얄즈가 현대산업개발로 인수될 때도 다 팔아도 끝까지 축구단만은 안 된다고 버텼던 게 바로 김우중 회장이다. 당시 대우로얄즈 매각에 대해 함께 반대하며 김우중 회장을 지지한 인물이 바로 故박태준 회장이었다. 김우중 회장 역시 故박태준 회장과 함께 한국 축구의 만수르와 같은 존재였다. 아니 애정 만큼은 그 이상이었다.