그럼 이제 당신의 힘들었던 시절 이야기를 해보자. 지금이야 이렇게 큰 대회에서의 극적인 골로 주목받지만 불과 얼마 전까지만 하더라도 당신은 벤치가 더 어울리는 선수였다. 어린 시절 당신은 어떤 선수였나.

초등학교 때는 키가 170cm였다. 그때는 워낙 커서 다른 선수들이 다 내 가슴 정도까지 밖에 오지 않았다. 윙으로 뛰기도 했고 최전방 공격수도 했는데 그때는 워낙 내가 크고 빨라 기술 없이 치고 달리면 다른 선수들이 잡지 못했다. 그러다 상대팀에 위협적인 공격수가 있으면 수비도 봤다. 소화하지 않은 포지션이 없었다.

초등학교 때 지금 내 키였다니 부럽다.

그런데 이후 성장이 그리 쭉 이어지지는 않았다. 지금은 183cm다. 아마 여기에서 더 컸으면 내 플레이가 달라지지 않았을까. 나는 지금 이 키가 딱 좋다. 중·고등학교 시절에는 주로 중앙 수비나 오른쪽 측면을 맡으면서 수비에 집중하게 됐다.

하지만 학창시절 훌륭한 신체조건으로 잘 나가던 당신은 정작 프로 무대에 입성해서는 줄곧 벤치만 지켜야 했다.

울산 입단을 확정짓고 고등학생 신분으로 나선 마지막 챌린지리그에서 진주고와 맞붙었다. 당시 진주고의 (윤)일록이를 쫓다가 돌아서는 동작에서 다쳐 피로골절이 왔다. 그래서 17세 이하 청소년 월드컵에도 나가지 못했고 결국 부상을 안은 채 울산에 입단해야 했다. 그런데 부상에서 복귀할 쯤 다시 다쳐서 1년 동안 재활만 했다. 이후 2년차 때는 20세 이하 청소년 월드컵을 준비하느라 울산에서 이렇다 할 인상을 심어주지 못했고 3년차 때는 선배들이 아시아 챔피언스리그에 집중하느라 내가 리그에서 6경기에 어부지리로 출전할 수 있었다. 챔피언스리그 우승은 나도 관중석에서 지켜봤다. 함께 우승을 경험했다고 말하는 것도 민망할 정도고 그냥 우승하는 경기를 내 눈으로 봤다는 게 정확한 표현일 것이다. 그리고 4년차였던 지난해에는 아예 한 경기도 나서지 못하면서 허송세월을 보냈다. 울산에서 4년 동안 6경기에 나선 게 전부다.

그렇게 벤치를 지키면서 가장 힘들었던 건 무엇인가.

다 힘들었다. 그저 버티고 또 버틸 뿐이었다. 한 동안은 너무 경기에 나서고 싶어 개인 운동을 죽어라 하다가도 또 한 동안은 모든 걸 다 포기하고 그냥 될 대로 되라고 생각했다. 모든 걸 체념하던 때도 있었다. 그렇게 한 달 두 달 버티면서 지내왔다. 내 포지션에는 송종국 선배님과 오범석 선배님이 버티고 있었고 심지어 (이)용이 형은 내 입단 동기였다. 내가 이 틈에서 경쟁이라는 걸 하기보다는 그저 하늘 같은 선배님들한테 배운다는 느낌이었다. 특히나 (이)용이 형을 보면서는 ‘내가 경쟁할 수 없는 형이구나. 정말 잘한다’는 생각이 들어 낙담도 많이 했다. (이)용이 형이 부상을 당하더라도 내가 그 자리에 들어가는 게 아니라 다른 자리에 있는 형들이 경기에 투입됐다. 나는 그냥 전력외 3군 정도였고 어쩌다 엔트리에 한 번씩 들어가 몸을 푸는 게 전부였다. 경기에 당장 나서겠다는 생각보다는 실력을 우선 키우자고 생각했다.

만년 벤치 신세였던 임창우는 대전 임대이적 후 주전으로 도약해 활약하고 있다. (사진=대전시티즌)

그런 당신에게 대전 임대는 ‘신의 한수’였다.

울산에서 4년 동안 아무 것도 보여주지 못하고 너무 힘들어 하다가 결국 아버지와 군 입대에 대해 상의했다. “이렇게 허송세월을 보내는 것보다는 먼저 군대에 다녀오는 게 더 낫겠다”고 했고 아버지도 고민 끝에 “그렇게 하라”고 하셨다. 그래서 경찰청 입대를 위해 병원에 가 신체검사까지 다 받고 검사 서류 발급을 기다리고 있었다. 경찰청에 먼저 간 친구한테도 실기 시험과 면접 시험에 대해 알아봤다. 정말 모든 걸 놓고 입대할 생각이었다. 그런데 신체검사 서류 발급 바로 전날 극적인 일이 벌어졌다. 대전에서 나를 원한다는 것이었다. 빨리 군대에 다녀오는 게 나을지, 아니면 그래도 대전에서 다시 한 번 도전해 보는 게 나을지 고민을 많이 하다가 결국 대전을 선택하게 됐다. 한 번만 더 해보고 안 되면 그때 미련 없이 군대에 가자고 생각한 것이다.

이거 정말 극적인 임대 스토리다.

울산에서도 내가 전력외 선수이다보니 흔쾌히 나를 대전으로 보내줬다. 그게 불과 약 10개월 전 이야기다. 지금과 비교해 보면 믿을 수 없던 시절이다.

아마 당신이 그때 대전 대신 경찰청을 선택했다면 미래는 어떻게 변해 있었을까.

머리 빡빡 밀고 경찰청 벤치에 앉아 있었을 것이다. 아마 (오)범석이 형이 내 자리에서 뛰는 모습을 구경하고 있지 않았을까.

대전에 와서 정말 팀에 필요한 선수가 돼 활약하고 있다. 그 활약의 원동력은 어디에 있다고 보나.

지금껏 꾸준히 경기에 나서고 싶은 열망이 강했는데 그게 실제로 이뤄지면서 즐겁게 축구를 하고 있는 것 같다. 개인 협상을 통해 결국 대전으로 임대를 오며 연봉도 깎였지만 나는 그런 거는 전혀 상관이 없었다. 돈을 떠나 뛸 수 있는 무대가 생겼다는 점이 반가웠다.

그리고 당신이 선택한 대전은 올 시즌 K리그 챌린지에서 믿을 수 없는 연승 행진을 펼치는 등 압도적인 1위를 기록하고 있다. 이렇게 대전이 잘 나가는 이유가 무엇일까.

시즌 전에는 목표가 4강이었는데 개막전에서 수원FC에 1-4로 대패를 당하고 말았다. 속으로도 ‘이거 올 시즌 되게 힘들겠다’고 생각했다. 그런데 오히려 조진호 감독님이 분위기를 바꿔 주셨다. 원래 이런 상황이면 더 독하게 훈련하고 스트레스도 받을 법한데 외박을 주시면서 “이제 시작인데 첫 경기는 잊자”고 하시더라. 그런데 이때부터 8연승 행진이 이어졌다. 팀이 워낙 젊다보니 한 번 탄력을 받으면 우릴 잡을 팀이 없다고 생각한다. 그런데 반대로 위기가 오면 중심을 잡을 선수들이 없다는 단점도 있다. 시즌 초반에 모 아니면 도인 상황에서 한 번 탄력을 받은 게 우리의 1위 원동력 아닐까.

아드리아누의 미칠 듯한 활약도 한 몫하지 않았나.

물론이다. 그런데 사실 처음엔 아드리아누한테 다들 불신이 조금 있었다. 동계훈련 때도 열심히 하지 않았고 몸도 약해 보였다. 그래서 아무리 K리그 챌린지 무대지만 아드리아누가 통할까에 대해서는 다들 의문이 있었다. 그런데 아드리아누가 올 시즌 벌써 26골이나 넣으니 이번에도 형들이 많은 이야기를 하고 있다. 아드리아누가 K리그 클래식에서도 통한다는 형들과 그래도 K리그 클래식 무대에서는 쉽지 않을 거라는 형들도 나뉜다.

수비수인 당신이 봤을 때는 어떤가.

K리그 클래식이 압박도 K리그 챌린지보다 훨씬 더 강한데 아드리아누가 공을 질질 끄는 스타일이라 K리그 클래식의 좋은 수비수들을 상대로 어떤 플레이를 펼칠지는 나도 잘 모르겠다. 또한 얘가 화도 잘 내는데 스스로 감정을 다스릴 수 있어야 한다. K리그 챌린지의 압박이 느슨해 그가 날아다니는 면도 없지 않아 있을 테지만 일단 기본적인 능력이 뛰어난 선수다.

그다지 기대하지는 않는 눈치인 거 같다. 하지만 대전은 시즌 초반에는 서명원, 그리고 중반 이후에는 아드리아누만이 조명 받고 있다. 수비수로서 이런 게 좀 서운하지는 않나.

서운할 틈도 없이 경기에 나서고 있다는 것만으로도 만족한다. 내가 원래 스포트라이트를 좋아하는 선수도 아니다. 하지만 아드리아누의 골 행진에 비해 우리 수비의 최소 실점이 부각되지 못한다는 점아 아쉽다. 나에 대한 관심이 적어서 서운한 게 아니라 우리 수비진이 최소 실점을 기록하고 있다는 것에 대한 자부심이 있기 때문이다. 나는 주목하지 않아도 되는데 우리 수비진들은 하나로 묶어 주목을 해주셨으면 좋겠다. 아시안게임에서도 무실점을 기록했는데 수비수로서 골을 먹지 않는다는 건 골을 넣었다는 것보다 더 기쁜 일이다.