‘니포 축구’의 중심이 된 윤정춘

1995시즌 서서히 기회를 잡은 윤정춘은 1996년 믿기지 않는 활약을 펼치기 시작했다. 1996년 아디다스컵의 스타는 단연 윤정춘이었다. 막판까지 선두 경쟁을 펼치던 부천은 아디다스컵 마지막 경기에서 포항과 격돌했다. 이전까지 아디다스컵 7경기에서 도움 세 개를 기록하고 있던 윤정춘은 이 경기에서 전반 43분 윤정환이 수비수 틈 사이로 찔러준 공을 달려들며 왼발로 차 넣어 극적인 결승골을 뽑아냈다. 이 골로 1-0 승리를 거둔 부천은 아디다스컵 우승 트로피에 입을 맞췄다. 무명의 프로 5년차 윤정춘은 아디다스컵에서만 1골 3도움을 기록하며 일약 스타로 등극했다. 윤정춘은 같은 해 9월 열린 라피도컵 프로축구 후기리그 부산과의 경기에서도 후반 종료 10초전 세르게이가 올려준 공을 오른발로 밀어 넣으며 극적인 1-1 무승부를 이끌어내기도 했다. 당시 부천은 비록 후기리그 2위로 시즌을 마감했지만 1위만큼이나 아름다운 2위라는 수식어의 찬사를 받기도 했다. ‘니포 축구’는 그렇게 정규리그 32경기에서 55골, 아디다스컵 8경기에 18골로 그 해 최다득점 팀이 되며 팬들을 열광시켰고 그 중심에는 윤정춘이 있었다. 당시 애틀랜타 올림픽 차출로 8월에야 합류하게 된 윤정환을 대신해 이전까지 팀을 이끈 것도 윤정춘이었다.

1996년 무명의 설움을 한 방에 떨쳐내고 ‘니포 축구’의 중심이 된 윤정춘에게 니폼니시 감독은 이런 말을 했다. “그는 하루가 다르게 발전하는 선수다. 올해는 일을 저지를 것이다. 나는 그를 한국의 마라도나라고 부르고 싶다.” 그리고 실제로 1997년 시즌이 개막되자 윤정춘은 더욱 무섭게 변해 있었다. 이전까지 2무 3패로 단 한 번도 이겨보지 못한 수원을 시즌 개막전에서 만난 부천은 전반 13분 만에 첫 골을 기록하며 달아났다. 바로 조셉의 패스를 이어 받아 오른발 터닝 슈팅으로 수원 골문을 가른 윤정춘 덕분이었다. 비록 이후 수원에 한 골을 내줘 경기는 1-1로 막을 내렸지만 이 경기는 지금까지도 명승부로 회자될 만큼 치열한 대결이었다. 당시 전반 13분 윤정춘의 골이 터지는 순간 엇비슷하게 전북 익산에서도 득점 소식이 전해졌다. 전북-전남전에서 노상래가 골을 기록했다는 것이었다. 하지만 엄밀히 따져보니 윤정춘의 골이 1분 먼저 터진 걸로 확인됐다. 윤정춘은 니폼니시 감독의 말처럼 시즌이 개막하자마자 일을 저지르고 있었다. 그는 1997 시즌 역사적인 리그 1호골의 주인공이 됐다.

윤정춘의 상승세는 놀라웠다. 곧이어 펼쳐진 전북 다이노스와의 경기에서 후반 13분 조성환이 찔러준 공을 침착하게 득점으로 연결하며 두 경기 연속골 행진을 이어갔다. 흔히 그를 윤정환-김기동-이을용 등과 함께 황금 미드필드 라인이라고 칭하는 이들도 있지만 사실 윤정춘은 정통 미드필더라기보다는 김기동과 조셉, 윤정환 위에 배치된 공격수 역할에 더 충실했다. 그는 2선에서 침투하며 세르게이에 집중된 수비를 뚫어내는 역할을 주로 맡았다. 그리고 1997년 4월 12일 그에게 있어 잊을 수 없는 운명적인 경기를 펼쳐졌다. 윤정춘은 이날 안양과의 경기에서 전반 26분 페널티 에어리어 왼쪽에서 강한 왼발슛으로 첫 골을 기록하더니 4분 뒤에는 윤정환의 패스를 받아 두 번째 득점에도 성공했다. 여기에서 끝이 아니었다. 후반 26분에는 한 골을 더 추가하며 해트트릭을 완성한 것이다. 더 놀라운 건 이날 윤정춘이 세 골만 기록한 게 아니라 두 개의 도움도 추가했다는 사실이다. 윤정춘은 이날 무려 3골 2도움의 무시무시한 활약으로 팀의 7-1 대승을 이끌었다. 한 경기 5개의 공격 포인트는 2011년 몰리나가 3골 3도움을 올리기 전까지 샤샤, 이상윤과 함께 한 경기 최다 공격 포인트 기록이었다.