독일행 비행기에 오른 차범근의 다짐

1979년 어린 차범근은 축구선수로서는 누구나 밟아보고 싶은 독일 무대에 진출하는 비행기에서 이런 저런 생각에 잠겼다. 선수로서의 성공도 중요했지만 그의 목표는 그 이상이었다. ‘성공하고 돌아와 반드시 한국 축구에 이바지하자. 후진을 양성하자.’ 독일에서 유소년 선수를 집중적으로 육성하는 모습을 본 차범근의 이런 마음은 더욱 굳어졌다. 독일에서 선수로 뛰면서 직접 한국의 유소년을 지도할 수는 없지만 장학금을 주며 그들의 꿈을 도울 수는 있을 것이라고 생각했다. 그리고 유럽 무대에서 큰 성공을 거둔 그는 1988년 드디어 이 목표를 이루게 됐다. 당시 소년한국일보 김수남 사장과 연락이 닿은 것이다. 평소 고국의 아이들을 돕고 싶었던 차범근에게 김수남 사장이 말했다. “이제 현역 생활도 그리 많이 남지는 않았을 텐데 우리 한 번 손 잡고 제2의 차범근을 꿈꾸는 아이들에게 장학금과 상을 수여하는 게 어떨까요.”

차범근은 흔쾌히 동의했다. 어린 시절 가난한 환경 탓에 마음껏 먹지도 못하고 뛰던 차범근으로서는 누군가를 도울 수 있다는 사실이 기뻤다. 그렇게 1988년 소년한국일보, 일간스포츠와 공동으로 유소년을 위한 상을 만들게 됐다. 이전까지 성인 선수들을 대상으로 한 시상식은 종종 있었지만 오직 어린이들을 위한 정기적인 시상식은 최초였다. 마음 내키는대로 주는 상이 아니라 엄정한 심사를 거쳤다. 초등학교 축구연맹과 대한축구협회의 1차 심사를 통해 한해 동안 각종 초등학교 축구대회에서 빼어난 활약을 펼친 선수를 1차적으로 선발하면 차범근을 비롯해 대한축구협회 부회장과 경기국, 유소년 축구 지도자 및 연맹 관계자, 한국일보와 일간스포츠 기자 등 전문가 집단에서 최종적으로 수상자를 선발하는 방식이었다. 이들은 기량은 물론 체격 조건과 팀 공헌도, 성장 가능성 등을 모두 살폈다.

그렇게 1988년 제1회 차범근 축구상이 제정돼 울산전하초등학교 서원광이 대상을 받았고 손명길(광명광덕초)과 이용우(안동서부초)가 우수상, 박성이(숭신초)와 이동욱(인천동북초), 송정선(청주청남초) 등이 장려상을 수상했다. 이들은 기대만큼 성장하지는 못했지만 이용우는 수원공고 시절 고교 무대를 평정한 뒤 K리그 수원삼성에 입단하기도 했다. 이용우는 수원에서 제대로 자리를 잡지 못한 뒤 K2리그 수원시청으로 옮겨 잠시 활약한 뒤 은퇴하고 말았다. 이듬해인 1999년 제2회 차범근 축구상 대상 수상자 이범수(제천남당초)와 우수상 수상자 김범준(서울전농초)도 2000년 K리그 울산현대에 입단했다. 특히 제2회 차범근 축구상 장려상 수상자였던 정석근(마산합성초)은 이후 U-20 대표팀과 U-23 대표팀을 거치는 등 어느 정도 성공적인 선수 생활을 이어나가기도 했다. 차범근 축구상은 점점 자리를 잡아가게 됐다.

<사진2 : 1993년 차범근 축구상을 수상한 박지성의 모습. 한국 축구의 전설들은 이렇게 처음 만났다. 차두리가 아니다. 차범근이다.>

이동국과 박지성, 그리고 기성용

1991년 제4회 차범근 축구상을 수상한 선수 중 마침내 초대형 스타로 성장한 선수가 나왔다. 바로 이동국(포항포철동초)이다. 당시 이동국은 어린 나이에도 침착한 골 결정력으로 한국 축구 계보를 이어갈 선수로 큰 기대를 모았고 실제로 기대 만큼 성장하며 K리그 클래식 무대에서 개인 최다 득점 및 공격 포인트 기록을 세우며 전설이 됐다. 더 흥미로운 사실은 당시 이동국이 장려상을 수상할 때 대상을 받은 선수는 따로 있다는 점이다. 당시 대상 수상자는 이동국이 아니라 김승현(장흥초)이었다. 김승현 역시 이후 축구 명문 금호고를 거치면서 K리그 전남드래곤즈 등에서 무려 121경기에 나서며 성공가도를 달렸다. 김승현은 선수 생활 막판 승부조작에 연루돼 징계를 당했지만 이후 법정에서 무죄가 선고돼 누명을 벗고 현재는 은퇴한 상태다. 1991년 수상자 중 두 명이나 성인 무대에서 오랜 시간 활약할 만큼 성공했다는 건 대단한 일이었다.

그리고 이듬해인 1992년 제5회 시상식에서는 한국 축구 역사에 길이 남을 선수가 수상자 명단에 이름을 올렸다. 바로 수원세류초등학교 6학년이었던 박지성이다. 당시 금석배 전국초등학교대회에서 팀의 주장을 맡아 준우승을 이끌었던 박지성은 장려상을 수상하며 두각을 나타냈다. 어린 박지성은 시상식장에서 자신의 우상이자 영웅인 차범근과 기념 사진을 찍으며 꿈을 키워나갔다. 아마도 훗날 이 어린 선수가 차범근의 아성과 견줄 새로운 전설로 성장할 것이라고는 그 누구도 상상하지 못했을 것이다. 이때부터 차범근 축구상은 매년 미래의 스타를 발굴하는 ‘매의 눈’이 됐다. 이듬해인 1993년 대상 수상자는 인천만수북초에 재학 중이던 최태욱이었고 1994년 제7회 시상식에서 대상을 받은 김두현(동두천초)도 성장해 훗날 국가대표로도 활약을 펼쳤다. 1997년 제10회 시상식에서는 하대성(인천간석초)이 대상을 받기도 했다. 1993년 대회부터는 지도자상이 신설됐다.

2000년 제13회 시상식에서는 또 한 명의 새로운 미래의 스타가 등장했다. 바로 기성용이었다. 당시 순천중앙초등학교 6학년에 재학 중이던 기성용은 팀을 소년체전 우승으로 이끌고 MVP에 뽑히며 큰 기대감을 안겼다. 160cm의 키에 45kg의 체중으로 또래 아이들보다 체격도 컸고 미드필더임에도 초등학교 대회에서 한 시즌 동안 18득점 12어시스트를 기록하는 등 이미 초등학교 수준을 넘어선 선수라는 평가를 받았다. 이때부터는 여자축구에 대한 관심을 높이기 위해 초등학교 여자선수도 수상자에 포함했다. 또한 2002년 제14회 대상 수상자는 최초로 골키퍼가 선정되기도 했다. 서울 숭곡초등학교 정원식이 바로 그 주인공이었다. 당시 정원식은 177cm로 엄청난 신장을 이용해 골문을 지켰고 세트피스 상황에서는 공격에 가담해 골까지 뽑아내며 상상을 초월하는 활약을 선보였다. 하지만 정원식은 기대만큼 성장하지 못하면서 잊혀지고 말았고 오히려 같은 시기 우수상을 수상한 서정진(대구화원초)이 이후 더 많이 알려지게 됐다.