불과 4년 전만 하더라도 한국 선수가 중동으로 향하는 건 상상도 할 수 없는 일이었다. 2009년 설기현이 풀럼에서 사우디아라비아 알 힐랄로 임대를 떠났을 때 나는 한국 축구에 큰 일이 일어나는 줄 알았다. 그동안 중동으로 진출하는 유럽 선수들을 보면 오로지 돈에만 눈이 먼 속물이라고 생각했기 때문이다. 그런데 설기현이 중동으로 떠났으니 나는 금방 한국 축구도 돈에 오염(?)될 것이라 걱정했다. 뭔가 돈만 바라보고 나머지는 다 포기하는 것 같은 생각이 들었다. 선수들의 중동 이적은 나뿐 아니라 대다수의 축구팬에게 적지 않은 거부감을 안겨줬다.

하지만 4년이 흐른 지금 국내 선수들의 중동행은 더 이상 놀랄 만한 일이 아니다. 이영표(사우디 알 힐랄)와 이천수(사우디 알 나스르)가 중동에 진출한 바 있고 현재에도 이정수(카타르 알 사드)와 곽태휘(사우디 알 샤밥), 조용형(카타르 알 라이얀), 남태희(카타르 레퀴야), 신형민(UAE 알 자지라), 고슬기(카타르 엘 자이시) 등이 중동에서 뛰고 있다. 최근 여름 이적시장 기간에도 김정우(UAE 샤르자)와 신진호(카타르SC), 조성환(사우디 알 힐랄) 등이 중동행을 확정지었다. 4년 만에 국내 선수들의 중동행은 이제 굉장히 익숙한 일이 됐다. 더 놀라운 건 과거에는 은퇴를 앞둔 선수들이 말년 돈벌이를 위해 중동으로 떠났지만 최근에는 남태희와 석현준(사우디 알 아흘리) 등 어린 선수들도 중동에 진출한다는 점이다.

상상을 초월하는 중동의 선수 대접

석유 부국답게 중동에서는 우리가 상상할 수 없는 일이 자주 벌어진다. 중동에서는 주유소 직원은 주유기를 틀어 놓은 채 줄줄 흐르는 기름을 그대로 낭비하는 게 일상이고 자동차에 기름을 아무리 가득 채워도 채 2만 원이 넘지 않는단다. 이렇게 기름이 넘쳐 나면서 자연스레 생활에도 여유가 넘친다. 얼마 전 중동에 진출한 한 선수는 나에게 이렇게 말했다. “이번에 우리 팀 선수 한 명이 시가 6억 원짜리 ‘람보르기니’를 타고 왔더라고요. 연봉이 워낙 세다 보니 주변에서 이 정도로는 놀라지도 않아요.” 외국인 선수들에게는 수영장이 딸린 2층집과 기본적인 외제차가 제공된다. ‘오일 머니’를 앞세워 좋은 선수들을 대거 불러 들이는 중동 축구를 돈으로 이길 수 있는 곳은 이제 그리 많지 않다.

일단 나는 4년 전과는 생각이 달라졌다. 처음 설기현의 중동행을 접한 뒤 들었던 거부감이 어느 정도 줄어든 게 사실이다. 얼마 전 만난 조용형은 나에게 이런 말을 했다. “저 사실 돈 보고 카타르 간 건 맞아요. 그렇게 많은 돈을 주지 않았으면 중동에서 축구를 할 일은 없었을 것 같아요. 하지만 돈에 따라 움직이는 프로의 세계에서 그게 꼭 비난 받을 일은 아니라고 생각해요.” 나도 조용형의 말에 동의한다. 길어봐야 30대 중반까지 축구 선수 생활을 할 수 있다는 점을 감안한다면 성인 무대에 데뷔해 돈을 벌 수 있는 시간은 10년 안팎이다. 프로 입단 전까지 막대한 돈을 쏟아부었는데 이를 만회할 시간은 그리 많지 않다. 선수로서 실패할 위험 부담까지 안고 살아왔다는 걸 감안한다면 굉장히 짧은 기간이다.

축구팬들이 성금 모금해 줄 거 아니면 돈을 위해 중동으로 떠나는 이들을 비난할 수는 없는 일이다. 물론 선수 본인 의사와는 상관없이 구단끼리 이적을 추진해 중동으로 떠나는 선수들도 있지만 길지 않은 현역 기간 동안 노후 준비까지 해야 하는 선수 입장을 떠올려보자. 유럽 진출의 꿈도 중요하고 K리그 한 구단에서 레전드로 남는 것도 중요하지만 현실적인 문제를 생각하지 않을 수 없다. 보통 K리그에서 연봉 5억 원정도 받는 이들이 있다면 중동으로 넘어갈 때 몸값이 15억 원에서 20억 원까지 뛴다고 한다. 나 역시 그럴 리는 없겠지만 중동 한 포털사이트에서 현재 원고료의 네 배를 준다고 하면 미래에 대해 진지하게 고민해 볼 것이다. 프로 세계에서 이들을 비난할 수 있는 이는 아무도 없다. 여기에 중동 대다수 국가는 세금도 내질 않는다. 종합소득세를 신고하며 한숨을 푹푹 쉬었던 나에게는 참 솔깃한 이야기다.