“K리그에서 능력에 비해 주목받지 못하는 외국인 선수로는 누가 있을까요?” 얼마 전 이런 질문을 받고 고민할 것도 없이 이렇게 답했다. “울산의 에스티벤과 전남의 코니, 그리고 제주의 산토스요.” 비록 수도권 빅클럽에 속하지 못했지만 이들은 언제나 기대 이상이 능력을 보여줬다. 특히 산토스는 개인적으로 FC서울 데얀에 버금가는 대단한 능력을 지녔다고 생각한다. 하지만 늘 사람들의 관심에서 한 발 떨어져 있는 산토스를 주목한 이는 별로 없다. 그리고 이 ‘작은 영웅’이 K리그 무대를 떠났다는 사실에 관심을 기울이는 이도 별로 없다. 오늘은 K리그를 더욱 풍성하게 했던 ‘작은 영웅’ 산토스에 관한 이야기를 준비했다.

작은 키와 첫 해외 진출, 단점만 보이던 산토스

사실 2010년 산토스가 제주 유니폼을 입었을 때 나 역시 별로 큰 기대를 하지 않았었다. 165cm의 단신인 그는 브라질 2부리그를 전전한 평범한(?) 선수였다. 키를 조금 더 부풀려 말해온 나로서는 그의 키가 정말 165cm가 되는지도 의문이었다. 더군다나 산토스는 이전까지 단 한 번도 해외 무대를 밟아보지 않은 채 브라질에서만 선수 생활을 했었다. 적응에도 무리가 있어 보였고 기량도 의문이었다. 20대 중반이 넘도록 국내에서만 활약한 브라질 선수라면 K리그에서의 성공이 회의적인 게 사실이다. 산토스는 “브라질을 떠나 첫 해외 무대를 밟는 것이라 걱정도 됐지만 가족을 부양하기 위해 선택의 여지가 없었다”고 했다.

제주 구단 역시 키가 작은 산토스의 활용법에 대해 고민이 많았다. 발재간은 수준급이었지만 워낙 거친 K리그에서 이런 단신 선수가 통할지는 반신반의했다. 박경훈 감독도 “키가 작은데 헤딩골을 넣을 수 있겠느냐”고 했다. 하지만 산토스는 자신이 넘쳤다. “6개월 후에 다시 나에 대해 평가해줬으면 좋겠다.” 또한 첫 해외진출이었지만 적응도 빨랐다. 고등어와 불고기는 물론 된장찌개, 라면 등을 아무런 거부감 없이 맛있게 먹었다. 젓가락질도 능숙했다. “한국이 너무 좋고 제주가 너무 좋다”는 그는 “마치 브라질에 있는 것 같다. 나에게 이곳은 너무 편하다”면서 제주 생활에 만족감을 나타냈다. 그에게는 부양해야 할 가족이 있었고 반드시 K리그에서의 성공이 필요했다.

한 번은 제주에 가 그를 인터뷰 한 적이 있었다. 나를 본 산토스는 허리를 숙여 인사를 꾸벅했다. 그러더니 대뜸 “몇 살이냐”고 물었다. 내가 자기보다 세 살이 많다는 사실을 알자 “형”이라면서 웃었다. 아마 이때 나보다 작은 K리그 선수는 처음 본 것 같다. 그는 인터뷰 도중 오가는 직원들에게도 고개를 숙여 인사를 했다. 외모만 브라질 사람이었지 행동은 영락없는 한국인이었다. 산토스는 늘 클럽하우스에서 동료들과 “형, 동생”하면서 지냈다. 환경이 조금만 바뀌어도 적응에 어려움을 겪는 외국인 선수가 대부분인 상황에서 산토스의 행동은 적지 않은 충격이었고 신선함이었다. 그의 이런 성실함과 겸손함은 경기장에서도 그대로 나타났다. 양 팀 통틀어 가장 작은 산토스는 늘 가장 부지런하게 그라운드를 누볐다. 처음 그의 등장에 고개를 갸우뚱하던 관중들도 어느덧 산토스의 이름을 연호하기 시작했다.