지난 2008년 베이징올림픽은 개인적으로도 무척 힘든 시기였다. 축구 대표팀이 졸전을 펼치면서 “축구장에 물 채우라”는 말이 유행했다. 올림픽 축구와 관련 없는 다른 축구 기사를 써도 돌아오는 건 싸늘한 반응 뿐이었다. “됐고. 축구장에 물이나 채워.” 축구는 민심에서 멀어져 있었다. 축구가 다른 종목과는 상상할 수 없을 정도로 많은 세금을 지원 받는 다는 근거 없는 낭설이 떠돌아 현실을 바로 잡는 칼럼을 써도 돌아오는 반응은 똑같았다. “됐고. 축구장에 물이나 채워.” ‘김현회 축협 직원설’도 있었다.

그리고 4년이 흘렀다. 홍명보호는 며칠 앞으로 다가온 2012년 런던올림픽에 나설 예정이다. 4년 전의 아쉬운 결과를 갚아줄 기회다. 그런데 요새 사실 좀 걱정되는 게 있다. 올림픽 축구 대표팀이 메달을 따지 못할 경우 이는 곧 실패로 치부될 것만 같은 분위기 때문이다. 개막을 앞두고 자신감을 갖는 것도 중요하지만 우리의 눈높이가 너무 높아져 있다는 점은 우려스럽다. 아무리 감동적인 경기를 펼쳐도 결국 메달이라는 눈에 보이는 성과가 없으면 거센 비난이 돌아올 것이다. 하지만 나는 지금 축구 대표팀의 메달 색이 중요하지는 않다고 생각한다.

우리가 지금껏 올림픽에서 거둔 최고 성적은 8강이었다. 이번 홍명보호의 선수 구성을 높고 보면 과거보다 한 차원 높은 수준의 선수들로 채워져 있다는 사실은 긍정적이다. 과거 8강 이상의 성적을 거둘 수 있는 충분한 재능을 지녔다. 하지만 우리는 지금껏 올림픽 축구에서 단 한 번도 메달을 딴 적이 없다. 도전 그 자체가 쉽지 만은 않다는 이야기다. 그런데 언론과 팬들이 메달 획득을 기정사실처럼 받아들이는 건 불안하다. 지금까지 매번 메달 사냥에 실패했던 올림픽 대표팀은 절반 이하의 확률에 도전하고 있는 셈이다.

메달 색은 나중 문제라고 생각한다. 나는 홍명보호가 지난 2010년 광저우 아시안게임 3·4위전 이란과의 경기와 같은 투혼을 보여주면 된다고 생각한다. 당시 금메달을 노리던 한국은 준결승에서 뼈아픈 패배를 당한 뒤 동메달을 놓고 이란과 격돌하게 됐다. 병역 혜택이 대회 참가 전 지상과제였던 한국으로서는 사실 동메달에는 큰 의미가 없었다. 아시안게임은 금메달이 아니면 병역 혜택을 받을 수 없기 때문이다. 전반전을 0-2로 마칠 때만 하더라도 김 빠진 홍명보호의 완패가 예상됐다. 축구장에 물 채울 준비를 해야 했다.

하지만 한국은 후반 들어 역사에 남을 명승부를 펼쳤다. 후반 4분 구자철이 첫 골을 기록한 뒤 한 골을 더 내줘 1-3으로 패색이 짙었지만 후반 35분부터 믿을 수 없는 골 퍼레이드를 펼치며 극적인 4-3 역전승을 거뒀다. 후반 35분 박주영이 한 골을 기록한 뒤 지동원이 후반 43분과 44분 거짓말 같은 두 차례의 헤딩골을 뽑아내며 명승부에 마침표를 찍었다. 사실 병역 혜택만 따지면 의미 없는 경기였지만 홍명보의 아이들은 끝까지 최선을 다해 유종의 미를 거뒀다. 아마 경기 내용으로만 따지면 이보다 더 드라마틱한 승부는 한국 축구사에 몇 번 없었을 것이다.