한 외국인 선수가 2009년 처음으로 K리그 성남에 입단했다. 호주와 마케도니아 이중 국적을 가진 이 선수는 브라질 선수가 익숙한 K리그에서는 무척 독특한 이력을 갖추고 있었다. 아시아 쿼터 제도 시행과 함께 K리그를 무대를 밟은 이 선수는 특이한 이력으로 주목받았지만 K리그에서 성공할 것이라고 예상한 이는 별로 없었다. 실력이 뛰어나지도 않아 보였고 그렇다고 이전까지의 경력이 화려하지도 않았다. 하지만 4년 뒤 이 선수는 모두의 존경을 받으며 K리그를 떠나게 됐다. 바로 사샤 오그네노브스키다. K리그 이번 라운드에는 포항의 수원전 대승과 서울-광주의 명승부 등 숱한 이야기거리가 있지만 이에 가려져 사샤와의 작별이 주목받지 못해서는 안 된다.

사샤, '퇴출 1순위'에서 주장으로

사샤는 성남에 오기 전 그리스에서 1년간 활약했던 걸 제외하면 12년간의 프로 생활을 모두 호주에서 했다. 그러다 호주 퀸즐랜드 로어에서 선수 생활의 마지막을 보내던 신태용 감독과 처음으로 인연을 맺었다. 신태용 감독은 사샤와 1년을 보낸 뒤 마음먹었다. ‘내가 감독이 되면 저 녀석을 꼭 우리 팀에 데려와야겠다. 참 성실하고 쓸모가 많은 선수다.’ 그리고 그는 성남 감독이 되자마자 호주로 날아가 사샤를 데려왔다. 호주에서 그저 그런 선수 생활을 이어가며 대표팀에 한 번도 뽑히지 못한 중고참 사샤는 그렇게 처음 K리그 무대를 밟았다. 그의 나이 서른 살 때였다.

하지만 사샤의 기량은 실망스러웠다. 발이 느리다는 치명적인 단점이 지적됐고 수비수로서 중요한 의사소통에도 문제가 있었다. 최후방에서 선수들을 지휘하는 일이 쉽지 않았다. 당시 성남의 또 다른 외국인 선수인 몰리나와 파브리시오가 공격에서 맹활약하는 동안 사샤는 찬밥 신세였다. “세 명의 외국인 선수 중 한 명을 방출할 것”이라는 소문이 나돌자 모두가 ‘퇴출 1순위’로 사샤를 지목했다. 못 하지도 않지만 그렇다고 특출나게 잘하지도 않는 느림보 수비수를 계속 붙잡고 있는 신태용 감독에 대한 불만도 쏟아졌다. 사샤와 성남의 인연은 오래가지 못할 것만 같았다.

2010년이 되자 사샤는 몰라보게 달라졌다. 우월한 신체조건을 앞세워 공중을 장악했고 영리한 수비로 느린 단점을 보완했다. 주축 선수들이 다 빠져나가고 투자도 제대로 이뤄지지 않은 미완성의 팀 성남이 2010년 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 감격적인 우승을 차지하는 데는 사샤의 활약이 결정적이었다. 2월부터 9개월간 진행된 대장정 동안 팀 내에서 가장 많은 900분을 뛰었다. 특히 조바한과의 결승전에서는 라돈치치와 홍철, 전광진 등이 결장한 불리한 상황에서 팀의 선제골을 뽑아내며 우승의 일등공신이 됐다. 사샤는 당시를 회상하며 이렇게 말했다. “아마 내가 죽을 때까지 그 순간은 평생 잊지 못할 것이다.” 사샤는 2010년 K리그 역사상 최초로 외국인 주장이 되기도 했다.