1998년 10월 21일 포항스틸야드는 평일 야간 경기가 치러졌지만 이례적으로 꽉 들어찼다. 훗날 K리그 최고의 명승부로 기억될 포항과 울산의 플레이오프 경기가 열린 날이었기 때문이다. 포항의 안방에서 열린 1차전은 역전에 역전을 거듭하는 최고의 경기였다. 아직도 사람들은 이날 경기를 잊지 못한다. 아마 100년의 시간이 흘러도 K리그가 계속된다면 이 경기는 두고두고 회자될 것이다. 그만큼 짜릿했다.

추가시간에만 세 골, 최고의 명승부
울산은 골키퍼 김병지를 비롯해 국가대표 출신 박정배와 장형석, 김상훈이 수비에 버티고 있었다. 중원에는 ‘도움왕’ 정정수를 비롯해 김현석, 황승주 등이 포진했고 최전방에는 공격수로 변신해 득점 선두를 달리고 있던 유상철과 그의 파트너 송주석이 있었다. 가뜩이나 막강한 선수진은 정규리그 최종전에서 결장하며 체력까지 비축해 무시무시했다. 이에 맞서는 포항은 ‘꾀돌이’ 안익수와 이영상을 수비에, 전경준과 고병운, 서효원 등을 중원에 배치했다. 최전방에는 백승철과 최문식이 있었다. 박태하와 고정운이 경고누적으로 빠져 전력을 100% 가동할 수 없었다.

홈 팀 포항을 응원하던 일방적인 분위기는 전반 16분 만에 찬물을 끼얹은 것처럼 조용해졌다. 정정수가 포항의 페널티 지역 왼쪽을 치고 들어가다가 얻은 프리킥을 직접 골문에 꽂아 넣은 것이다. 울산은 적지에서 포항에 1-0으로 앞선 채 전반을 마쳤다. 하지만 경기는 여기에서 끝이 아니었다. 교체 투입된 포항 김명곤은 후반 13분 서효원의 코너킥을 오명관이 머리로 떨구자 왼발 슈팅으로 골을 기록했다. 1-1이 되자 다시 스틸야드는 용광로처럼 뜨거워졌다. ‘조커’ 김명곤의 시즌 첫 골이었다.

경기는 이대로 끝나는 듯했다. 후반 45분까지 치열한 중원 싸움이 펼쳐지면서 시간만 흐르고 있었다. 이때 포항의 극적인 역전골이 터졌다. 단독 돌파로 울산 중원을 뚫은 김명곤의 패스를 이어받은 백승철이 골키퍼 김병지를 지치고 슈팅을 하려다 이 공이 울산 수비수 몸에 맞고 흘렀다. 그러자 최문식이 달려들면서 침착하게 울산 골문으로 공을 차 넣었다. 2-1이었다. 포항 팬들은 경기를 5분 남겨 놓은 상황에서 전력상 열세일 것이라던 경기의 승리가 사실상 굳어지자 열광했다. 이미 시간은 후반 45분을 넘어서고 있었다.

백승철을 위한 드라마
하지만 경기는 여기에서 끝나지 않았다. 추가 시간이 적용되던 후반 48분 울산은 포항 왼쪽 측면을 돌파한 천정희가 문전으로 크로스를 연결했고 김종건이 이를 그대로 머리로 받아 넣었다. 2-2였다. 울산은 적지에서 거둔 극적인 동점에 환호했고 스틸야드는 최문식의 득점 후 3분 만에 다시 쥐죽은 듯 조용해졌다. 정말 이대로 경기는 끝나는 것처럼 보였다. 주심은 시계를 쳐다보면서 종료 휘슬을 울릴 준비를 하고 있었다. 여기까지만 해도 충분한 명승부의 조건은 갖춰졌다. 그렇지만 이게 끝이 아니었다.

대기심이 선언한 5분의 추가시간도 다 흘렀다. 포항은 마지막으로 울산 진영 중앙에서 프리킥을 얻어냈다. 최문식은 공을 살짝 뒤로 밀어줬고 백승철이 공을 향해 달려들었다. 울산 수비수들은 백승철이 슈팅을 날리려고 하자 몸을 던져 이를 저지하려 했다. 하지만 백승철은 가볍게 태클을 피한 뒤 강력한 오른발 슈팅을 날렸다. 이 공은 김병지가 손도 쓸 수 없을 정도로 강력했다. 골이었다. 스틸야드는 글로 형용할 수 없을 만큼 엄청난 환호성으로 들썩였다. 3-2. 포항의 극적인 승리였다. 백승철의 현역 시절은 짧았지만 이 골로 아직도 강렬한 인상을 남기고 있다.

이날 포항의 승리는 1998년 울산전 4전 전패의 사슬을 끊는 중요한 경기였다. 정규리그 전에 열렸던 리그컵에서 두 번 연속으로 울산에 패했던 포항은 정규리그에서도 두 번 맞붙어 모두 졌었다. 이 때문에 이 경기에서의 승리가 어느 때보다도 값졌다. 관중들은 신이 나 덩실덩실 춤을 췄고 선수들은 당시까지는 프로축구에서 볼 수 없던 ‘다이빙 세레모니’로 관중들의 환호에 보답했다. 후반 추가시간에만 세 골이 터진 최고의 명승부였다.