우리가 잊고 있는 게 있다. 조광래 감독이 지금은 대표팀에서 믿음직스러운 모습을 보여주지 못하고 있지만 불과 1년 전만 하더라도 그는 K리그 최고의 감독으로 칭송 받았었다. 1년 사이 조광래 감독은 최고의 명장에서 아시아 2류 팀에도 간신히 승리를 거두는 비판의 주인공으로 전락했다. 왜 그런 걸까. 1년 전 조광래 감독이 경남에서 보여준 믿기지 않는 경기력의 원인을 찾아본다면 지금 대표팀도 더 멋진 경기를 펼칠 수 있을 것이다. 단순히 현 대표팀의 경기력을 비판할 게 아니라 지난해 경남과 지금 대표팀의 차이를 비교하는 게 우리가 지금 해야할 일이다.

경남, ‘짐승 축구’의 원동력은?
지난해 경남은 기적적인 돌풍을 일으켰었다. 현직 대표선수가 한 명도 없었고 억대 연봉을 받는 선수도 2~3명에 불과했다. 대부분이 철저한 무명이었다. 그런데 경남은 시즌 초반 돌풍을 일으키더니 급기야 4월 말에는 구단 창단 이래 처음으로 리그 1위에까지 오르는 기염을 토했다. 당시 경남은 상대가 어느 팀이건 절대 물러서지 않는 저력을 선보였었다. 선수 몸값만 수십억 원에 1년 구단 운영비만해도 수백억 원을 호가하는 빅클럽들도 경남 앞에서는 마치 가수 지나 앞에서 몸매를 자랑하다 망신 당하는 꼴이 됐다.

당시 경남 선수들은 “개처럼 뛰었다”고 했다. 심장이 터질 때까지 그라운드에서 뛰어 다녔다는 뜻이다. 한 선수는 “경기 종료 휘슬이 울릴 때 그라운드에 서 있을 힘이 없어야 만족했다”고 했다. 그럴 수밖에 없는 상황을 조광래 감독이 만들었기 때문이다. 아무리 날고 기는 상대라도 눈에 불을 켜고 달려드는 경남 앞에서는 꼬리를 내릴 수밖에 없었다. 조광래 감독은 선수들의 심리를 완벽히 파악하고 조련했다. 한 선수는 “조광래 감독이 계속 경남에 남아 있었다면 K리그 우승도 꿈이 아니었을 것”이라고 했다.

경남은 가까스로 프로의 문턱에 입성한 어린 선수들이 즐비했다. 연봉도 프로 선수라고는 믿기지 않을 정도로 적은 이들이었다. 2~3천만 원을 받으면서도 이들은 프로 무대에 입성한 것만으로도 무한한 영광이라고 생각했고 축구를 계속할 수 있게 된 걸 감사해했다. 조광래 감독은 이 점을 활용했다. 훈련은 실전처럼 격렬했고 이들 중 선택받은 이들은 꿈에 그리던 K리그 경기에 나설 수 있었다. 이런 간절함을 가진 선수가 그라운드에 11명이나 있으니 제 아무리 최고의 기량을 가진 상대라도 겁날 게 없었다. 당시 상황에 대해 한 경남 선수는 이렇게 회상했다. “경기에 나서 어슬렁어슬렁 대다가는 언제 또 다음 경기에 나설지 모르는 상황이었어요. 죽기 살기로 뛸 수밖에 없었죠.” 조광래 감독이 경기 도중 벤치에서 “뛰라. 마”라고 외치면 그들은 눈 밖에 나지 않기 위해 고삐 풀린 망아지처럼 뛰어 다녔다.